(Airlie Beach) Patas con garras dignas de un velociraptor, ojos penetrantes y cuello azul neón: el casuario con casco es un ave formidable de los bosques tropicales del norte de Australia, pero con sus pocos miles de individuos aún en estado salvaje, corre el riesgo de extinción.
«Es un dinosaurio moderno», señala Peter Rowles, presidente de un grupo local que protege a estas aves en peligro de extinción.
Sin embargo, es mejor admirar estas aves del tamaño de un humano desde lejos, con garras afiladas de 10 centímetros de largo.
Protegiendo ferozmente su territorio, silban y emiten un gruñido profundo cuando se sienten amenazados.
“Cuando los miras cara a cara por primera vez, puede resultar intimidante, porque tienen ojos grandes y te miran directamente”, dice Peter Rowles, reconociendo que “tienen un ‘aspecto un poco feroz’.
Estas aves no voladoras sólo se encuentran en Australia, la isla de Nueva Guinea y algunas islas del Pacífico.
El gobierno australiano los considera una especie en peligro de extinción y estima que quedan alrededor de 4.500 en estado salvaje. Son parte de las “especies clave”, lo que significa que desempeñan un papel esencial en el mantenimiento de la biodiversidad y la dispersión de semillas de la selva tropical.
Si estos casuarios desaparecen, los bosques tropicales se verán afectados.
«Consideramos que si podemos salvar al casuario, también podemos salvar una cantidad suficiente de su hábitat para mantener vivas a muchas otras especies», dijo Rowles.
Su asociación está redoblando sus esfuerzos para salvar a estas formidables aves, que miden 1,5 metros y pueden pesar hasta 75 kilos.
Están trabajando para instalar señales que alienten a los conductores a reducir la velocidad, rediseñar las carreteras para proteger mejor los hábitats naturales y administrar un hospital para aves heridas.
Las principales amenazas para el casuario de casco son las colisiones automovilísticas, la destrucción de hábitats naturales, los ataques de perros y el cambio climático.
“Los casiuarios no son agresivos cuando se les trata bien”, señala Rowles, y se le atribuyen pocas muertes humanas a esta especie.
Un joven australiano murió en 1926 tras perseguir una de estas aves que le cortó la vena yugular, mientras que en Florida un hombre murió en 2019 tras el ataque de su mascota casuario.
En los últimos 300 años, alrededor de 100 especies de flora y fauna australianas han desaparecido del planeta.
Según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), es probable que el ritmo se acelere.
«Hay mucho por hacer y no hay recursos disponibles para lograr un impacto significativo», dice Darren Grover, gerente de WWF Australia.
«Unas 2.000 especies están en la lista de especies amenazadas del gobierno australiano y cada año se añaden más especies», señala.
El cambio climático, la pérdida de hábitat y las especies invasoras son amenazas, explica Grover.
El gobierno australiano ha puesto en marcha un plan nacional para salvar esta ave icónica, como lo hace con muchas otras especies, en colaboración con asociaciones indígenas y grupos conservacionistas.
Gran parte de los esfuerzos de conservación de la naturaleza de Australia se centran en la protección de especies clave, un concepto desarrollado por los zoólogos en la década de 1960.
Grover dice que este es el mejor enfoque cuando los recursos son limitados porque tiene efectos en cadena sobre otros animales del ecosistema.
Pero esta estrategia tiene un alcance limitado, advierte. «No creo que alguna vez hagamos lo suficiente para salvar la vida silvestre de Australia». «Los casuarios son una especie asombrosa y cada vez que tienes la oportunidad de verlos en estado salvaje es fantástico».
«Pero hay que tener cuidado porque son pájaros naturalmente irritables, son grandes y poderosos y tenemos que darles algo de espacio».
