(Washington) La nave espacial Starliner, atracada en la Estación Espacial Internacional (ISS) desde el 6 de junio, regresará a la Tierra a partir del día 26, dijeron el martes responsables de la agencia espacial (NASA) y del fabricante de aviones estadounidense.
La estancia en la ISS de los dos astronautas transportados por Starliner debía durar ocho días, pero se prolongó debido a problemas con el propulsor y fugas de helio.
Esta primera misión Starliner tripulada tiene como objetivo demostrar que este vehículo es seguro para iniciar operaciones regulares de taxi espacial.
En una conferencia de prensa, los funcionarios dijeron el martes que los dos astronautas, Butch Wilmore, de 61 años, y Suni Williams, de 58, no regresarán a la Tierra hasta el 26 de junio.
«Queremos que nuestros equipos tengan un poco más de tiempo para verificar los datos, hacer algunos análisis y asegurarnos de que estamos realmente listos para regresar», dijo Steve Stich de la NASA.
Según Mark Nappi de Boeing, los propulsores tienen ahora «un buen nivel de rendimiento» y «las fugas están estabilizadas y son menos significativas».
Si todo va bien, abandonará la ISS el 26 de junio a las 22.10 horas para un aterrizaje previsto en Nuevo México, en el suroeste de Estados Unidos, a las 04.51 horas.
Su escudo térmico debe resistir el calor externo que puede alcanzar hasta aproximadamente 1650°C.
Este reingreso a alta velocidad de la cápsula es la última etapa crítica de esta misión de prueba.
Starliner representa un gran desafío para el gigante aeronáutico Boeing, que también enfrenta problemas de calidad de producción en su rama de aviación comercial.
En 2014, la NASA encargó dos nuevos vehículos a Boeing y SpaceX, la empresa de Elon Musk, para transportar a sus astronautas a la ISS. Pero si SpaceX desempeña este papel de taxi espacial desde hace cuatro años, el programa de Boeing ha sufrido múltiples decepciones y se ha retrasado.
Una vez que Starliner esté operativo, la NASA quiere alternar entre vuelos de SpaceX y Boeing.
