China envió este martes a tres nuevos astronautas a su estación espacial Tiangong, incluido un civil por primera vez, con el objetivo de reforzar sus conocimientos de vuelo tripulado contra estadounidenses y rusos.
Una valiosa experiencia para el gigante asiático, que reafirmó este lunes que quiere enviar un chino a la Luna para 2030, principal objetivo de un programa espacial que avanza a paso firme desde hace varias décadas. El trío de la misión Shenzhou-16 despegó a bordo de un cohete Gran Marcha 2F a las 09:31 hora local (01:31 GMT) desde el centro de lanzamiento de Jiuquan, en el noroeste del desierto de Gobi, según informaron reporteros de la AFP en el lugar.
El lanzamiento fue un «éxito total» y los «astronautas están en buena forma», dijo Zou Lipeng, director del centro de lanzamiento. El comandante de la misión, el veterano Jing Haipeng (56), en su cuarto vuelo espacial, está acompañado por el ingeniero Zhu Yangzhu (36) y Gui Haichao (36), profesor y primer civil chino en el espacio. Este último, especialista en ciencia e ingeniería espacial, será el responsable más particular de los experimentos en la estación. No viene de las fuerzas armadas como siempre ha sido hasta ahora.
Su estadía en Tiangong («Palacio Celestial») durará seis meses. Allí encontrarán a sus tres compañeros de la misión anterior, Shenzhou-15, que ya llevan allí seis meses y que volverán a bajar a la Tierra en unos días. «Lo significativo» de esta misión es precisamente «que no hay nada significativo» porque el programa tripulado chino entra ahora en un período más largo, subraya Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, EE.UU.
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China pretende ahora «acumular experiencia en vuelos espaciales tripulados», un objetivo «importante» y que «no implica nuevos pasos espectaculares todo el tiempo», dijo a la AFP. Corresponde principalmente a los astronautas asegurar las rotaciones de la tripulación, una ocupación permanente de Tiangong, trabajos de mantenimiento e investigación, así como una expansión lenta de las capacidades de la estación, explica Jonathan McDowell.
China tiene que ponerse al día en esta área, ya que solo envió su primer ser humano al espacio en 2003, mucho tiempo después de que los soviéticos y los estadounidenses lo hicieran en 1961. Tiangong, cuya construcción ahora está completa, ha tenido su último T- tomó forma durante unos meses. Similar en tamaño a la antigua estación ruso-soviética Mir, sin embargo, es mucho más pequeña que la Estación Espacial Internacional (ISS).
También conocido como CSS (por «Estación espacial china» en inglés), debe permanecer en órbita terrestre durante al menos 10 años. Tiangong recibió agua potable, ropa, alimentos y combustible en mayo antes de Shenzhou-16. China se vio en parte empujada a construir su propia estación debido a la negativa de Estados Unidos a permitirle participar en la ISS. Una ley estadounidense prohíbe casi cualquier colaboración entre las autoridades espaciales estadounidenses y chinas.
Sin embargo, el gigante asiático reiteró el lunes su deseo de llevar a cabo una cooperación internacional en torno a Tiangong, en particular para la realización de experimentos. “Estoy extremadamente ansioso y deseoso de ver a astronautas extranjeros participar en misiones en la estación espacial china”, dijo también Lin Xiqiang, vocero y subdirector de CMSA, en una conferencia de prensa. A más largo plazo, también reafirmó el deseo del país de “lograr el primer aterrizaje de un chino en la Luna antes de 2030” para, en particular, realizar allí “observaciones científicas”.
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China ya ha invertido miles de millones de euros en su programa espacial. En 2019, el país alunizó un dispositivo en la cara oculta de la Luna, una primicia mundial. En 2020, trajo muestras de la Luna y finalizó Beidou, su sistema de navegación por satélite. En 2021, China aterrizó un pequeño robot en Marte. El gigante asiático ahora planea lanzar dos misiones espaciales tripuladas cada año, dijo el lunes la CMSA. El próximo será Shenzhou-17, que se espera que se lance en octubre.
