(Hwaseong) Dieciocho ciudadanos chinos se encuentran entre las 22 personas que murieron en un incendio en una fábrica de baterías de litio en Corea del Sur, dijeron los bomberos el lunes, y agregaron que una persona seguía desaparecida.
«Entre los muertos hay veinte extranjeros, entre ellos 18 chinos, un laosiano y una persona de nacionalidad desconocida», dijo a los periodistas Kim Jin-young, miembro del servicio de bomberos presente en el lugar, añadiendo que la identificación de las víctimas era difícil debido a de sus quemaduras.
Más de 100 personas estaban trabajando en la fábrica cuando los trabajadores escucharon una serie de explosiones en el segundo piso, donde se inspeccionan y empaquetan las baterías de litio, dijo la fuente.
El incendio se produjo en Hwaseong, al sur de Seúl, en una fábrica del fabricante surcoreano Aricell, especializado en baterías.
Tras controlar con éxito el gigantesco incendio, los bomberos entraron al edificio para extraer los cuerpos. «La mayoría de los cuerpos están gravemente quemados y llevará tiempo identificarlos», señaló Kim Jin-young.
Los bomberos surcoreanos siguen buscando a una persona que sigue desaparecida, añadió.
Los hallazgos iniciales indican que el fuego se propagó en cuestión de segundos, y los vapores tóxicos abrumaron inmediatamente a los trabajadores, dijo Cho Sun-ho, jefe del Departamento de Bomberos de la provincia de Gyeonggi.
«Empezó a salir humo blanco de una habitación [donde se encuentran las baterías] y sólo pasaron 15 segundos» para que el desastre se extendiera a todo el espacio debido a la repentina explosión, explicó. Al tratarse de un incendio de litio, los esfuerzos de los trabajadores por extinguirlo parecen haber sido en vano.
«Se supone que las víctimas inhalaron vapores tóxicos en poco tiempo, lo que rápidamente las asfixió, provocando que perdieran el conocimiento», añadió.
Decenas de camiones de bomberos estaban alineados frente a la fábrica, constató un periodista de la AFP, mientras los socorristas evacuaban los cadáveres, cubiertos con mantas azules, en camillas.
El presidente surcoreano, Yoon Suk Yeol, visitó el lugar del desastre el lunes por la noche y recorrió el edificio carbonizado, con un casco de seguridad y una máscara, antes de saludar a los bomberos.
Parece que «el equipo de ignición estaba colocado frente a la salida de emergencia, lo que impidió que los trabajadores escaparan y provocó muchas muertes», dijo Yoon.
El presidente ordenó a las autoridades monitorear fábricas similares que usan químicos y “tomar medidas para evitar que accidentes similares vuelvan a ocurrir”.
Altamente inflamables, se cree que en el segundo piso de la fábrica donde se produjo el incendio se encuentran almacenadas unas 35.000 baterías de litio.
«Fue difícil entrar al edificio porque temíamos que ocurrieran más explosiones», dijo Kim, y agregó que los bomberos combatieron las llamas con «arena seca».
Los incendios de litio son muy difíciles de combatir con medios convencionales.
Las baterías de litio se utilizan en todo, desde portátiles hasta vehículos eléctricos.
Imágenes difundidas por la agencia Yonhap mostraban columnas de humo gris elevándose sobre el edificio de la fábrica arrasado por las llamas.
Las autoridades locales advirtieron a los residentes de la ciudad de Hwaseong contra el humo y les recomendaron que no abandonaran sus hogares.
“Hay mucho humo procedente de los incendios en una fábrica. Por favor, presten atención a la seguridad, incluida la abstención de salir”, se lee en un mensaje de alerta de texto.
Corea del Sur es un importante productor de baterías, particularmente las utilizadas en vehículos eléctricos.
Este incendio es uno de los peores desastres industriales que el país ha visto en años.
En 1989, un accidente en una fábrica de productos químicos en Yeosu, provincia de Jeolla del Sur, dejó 16 muertos y 17 heridos. En 2020, 38 personas murieron en el incendio de un almacén en Icheon, al sur de Seúl.
