A medida que las temperaturas y la humedad se disparan en el exterior, lo que sucede dentro del cuerpo humano puede convertirse en una batalla de vida o muerte cuyo resultado se decide por tan solo unos pocos grados.
El punto crítico de peligro al aire libre para enfermedades y muerte debido al calor incesante es varios grados más bajo de lo que pensaban los expertos, según investigadores que colocaron a personas en cajas calientes para ver qué les había sucedido anteriormente.
Mientras gran parte de Estados Unidos, México, India y Medio Oriente experimentan olas de calor sofocantes, empeoradas por el cambio climático causado por el hombre, varios médicos, fisiólogos y otros expertos han explicado a Associated Press lo que le sucede al cuerpo humano con ese calor. .
La temperatura corporal central en reposo suele rondar los 37 grados centígrados.
Según Ollie Jay, profesor de calor y salud en la Universidad de Sydney, Australia, donde dirige el Laboratorio de Termoergonomía, esa temperatura está a sólo 4 grados centígrados de un desastre en forma de golpe de calor.
El Dr. Neil Gandhi, director de medicina de emergencia del Hospital Metodista de Houston, explicó que durante las olas de calor, cualquier persona que presente fiebre de 39 grados Celsius o más y sin una fuente obvia de infección será examinada para detectar agotamiento por calor o insolación más grave.
«Regularmente vemos temperaturas centrales superiores a los 40 grados durante algunos eventos de calor», dijo Gandhi. Uno o tres grados más y el paciente corre un alto riesgo de muerte, añadió.
El calor mata de tres maneras principales, dijo Jay. El primer sospechoso habitual es el golpe de calor, el aumento crítico de la temperatura corporal que provoca insuficiencia orgánica.
Cuando la temperatura interna del cuerpo sube demasiado, el cuerpo redirige el flujo sanguíneo a la piel para enfriarse, dijo Jay. Pero esto desvía la sangre y el oxígeno del estómago y los intestinos, y puede permitir que las toxinas normalmente confinadas en el área intestinal se filtren a la circulación.
“Esto desencadena una cascada de efectos”, continuó Jay. Coagulación en el cuerpo, insuficiencia orgánica múltiple y, en última instancia, muerte. »
Pero la mayor causa de muerte durante el calor es la tensión en el corazón, especialmente en personas con enfermedades cardiovasculares, dijo Jay.
Una vez más, la sangre corre hacia la piel para ayudar a eliminar el calor del cuerpo. Esto conduce a una caída de la presión arterial. El corazón responde intentando bombear más sangre para evitar que usted se desmaye.
«Le estás pidiendo al corazón que haga mucho más esfuerzo del que suele hacer», dijo el Sr. Jay. Para alguien con una enfermedad cardíaca, “es como correr para tomar un autobús con problemas en los isquiotibiales. Algo va a ceder”.
La tercera causa principal es la peligrosa deshidratación. Cuando las personas sudan, pierden líquido hasta tal punto que los riñones pueden sufrir tensión, dijo Jay.
Muchas personas no se dan cuenta del peligro que corren, dijo el Dr. Gandhi de Houston.
La deshidratación puede progresar hasta convertirse en shock, lo que hace que los órganos se cierren por falta de sangre, oxígeno y nutrientes, lo que provoca convulsiones y la muerte, dijo la Dra. Renee Salas, profesora de salud pública en la Universidad de Harvard y médica de urgencias en el Hospital General de Massachusetts.
«La deshidratación puede ser muy peligrosa, incluso mortal, para cualquier persona si es lo suficientemente grave, pero es particularmente peligrosa para las personas que padecen una afección médica o están tomando ciertos medicamentos», dijo el Dr. Salas.
La deshidratación también reduce la circulación sanguínea y amplifica los problemas cardíacos.
El calor también afecta al cerebro. Puede provocar confusión o trastornos del pensamiento, según varios médicos.
«Uno de los primeros síntomas de un problema relacionado con el calor es la confusión», dijo Kris Ebi, profesor de salud pública y climatología en la Universidad de Washington. No es un síntoma muy útil porque es poco probable que la persona que sufre el calor lo note, añadió. Y el problema empeora con la edad.
Según W. Larry Kenney, profesor de fisiología de la Universidad Estatal de Pensilvania, una de las definiciones clásicas de insolación es una temperatura corporal de 40 grados “asociada con disfunción cognitiva”.
Algunos científicos utilizan una medida compleja de la temperatura exterior, llamada temperatura del globo húmedo, que tiene en cuenta la humedad, la radiación solar y el viento. En el pasado, se pensaba que una temperatura de bulbo húmedo de 35 grados Celsius era el punto en el que el cuerpo comenzaba a tener problemas, dijo Kenney, quien también dirige un laboratorio de caja caliente y ha realizado casi 600 pruebas con él.
Sus pruebas muestran que el punto de peligro de temperatura húmeda se acerca a los 30,5 grados centígrados. Se trata de una figura que ha empezado a aparecer en Oriente Medio, recordó.
Y esto sólo concierne a los jóvenes sanos. Para las personas mayores, el punto de peligro es una temperatura de 28 grados centígrados.
«Las olas de calor húmedas matan a muchas más personas que las olas de calor secas», dijo Kenney.
Cuando Kenney probó a jóvenes y mayores en calor seco, los jóvenes voluntarios podían correr hasta 52 grados Celsius, mientras que los mayores tenían que detenerse a 43 grados Celsius.
«La humedad afecta la capacidad del sudor para evaporarse», dijo Jay.
El golpe de calor es una emergencia y los trabajadores médicos intentan enfriar a la víctima en 30 minutos, dijo el Dr. Salas.
La mejor forma es la inmersión en agua fría. Básicamente, “los dejas caer en un balde de agua”, explicó.
Pero no siempre hay uno. Es por eso que los departamentos de emergencia administran a los pacientes líquidos fríos por vía intravenosa, los rocían con aerosoles, les colocan bolsas de hielo debajo de las axilas y las ingles y los colocan sobre una estera refrescante con hielo fluyendo dentro.
A veces no funciona.
«Lo llamamos el asesino silencioso porque no es un evento visualmente espectacular», dijo Jay. “Es insidioso. Es astuto. »
