Las imágenes del ala voladora, como forjada a partir de un solo bloque de material, casi sin la más mínima superficie plana, deslizándose en el cielo azul del desierto de Mojave en California, casi podrían salir de una película de ciencia ficción. Sin embargo, fueron tomadas el viernes 10 de noviembre cerca de la Air Force Plant 42, un sitio militar de la Fuerza Aérea de EE. UU. con sede en Palmdale, destinado al desarrollo y prueba de los programas más avanzados de las fuerzas aéreas estadounidenses.
Naturalmente, es desde este lugar desde donde el nuevo bombardero estratégico furtivo estadounidense B-21 “Raider”, diseñado por Northrop Grumman, realizó su primer vuelo, con vistas a entrar en servicio alrededor de 2027. La Fuerza Aérea de los EE. UU. cuenta con adquirir “al menos cien” para reemplazar los bombarderos B-1 Lancer y B-2 Spirit. “Será dual”, afirma Hans Kristensen, director del Proyecto de Información Nuclear e investigador de la Federación de Científicos Estadounidenses (FAS), sobre X, en referencia a su capacidad para desplegar armas convencionales o nucleares.
Poco se sabe sobre el proyecto B-21, del programa “Long Range Strike Bomber” (LRS-B).
Al igual que el B-2 con el que comparte apariencia general, será un bombardero pesado, furtivo y de largo alcance, descrito por el fabricante como el «primer avión de combate de sexta generación del mundo», clasificación en realidad bastante artificial que No dice mucho sobre las características de los aviones, que todavía están clasificados. La directora general del grupo, Kathy Warden, explicó no obstante que el bombardero tendría dimensiones reducidas y un mayor alcance en comparación con el B-2, un avión particularmente pesado (hasta casi 160 toneladas con sus bombas), ancho (50 metros de envergadura) y capaz de cubrir una autonomía de 11.000 kilómetros (la distancia entre Nueva York y Beijing).
No se ha filtrado nada sobre su velocidad, pero seguramente será subsónico (por debajo de la velocidad del sonido, nota del editor) como su hermano mayor, también producido en la Air Force Plant 42 y cuyo primer vuelo tuvo lugar en 1989. Por lo tanto, tendrá una muy Diseño diferente al B-1, al que también reemplaza, pero que es un bombardero supersónico, ya que realizó su primer vuelo en 1974 y tiene un ala de geometría variable. Entre velocidad y sigilo, son dos filosofías diferentes que rara vez funcionan juntas. El B-21, con su diseño de “ala volante” (el avión está formado por un solo bloque, sin fuselaje ni empenaje, nota del editor), es sin duda este último. “A la luz del sol, la superficie del B-21 parece estar continuamente curvada. Un poco como una bolsa de plástico plana e inflada”, describe Hans Kristensen. En el vídeo del vuelo sólo aparece plano el compartimento de armas.
Las alas voladoras son tan famosas como raras en el mundo de la aeronáutica. El B-2 era hasta ahora el único avión militar de producción que pertenecía a esta categoría, que se hizo famosa gracias a las historietas de Blake y Mortimer. Se trata de alas voladoras rojas que sirven como bombarderos para el malvado imperio de Basam-Damdu en El secreto del pez espada (1946-1949). En realidad, Edgar P. Jacobs se inspiró principalmente en el Horten Ho 229, un prototipo de ala volante lanzado por la Alemania nazi con el objetivo de llegar a territorio americano, sin éxito aunque su primer vuelo pudo realizarse en 1944.
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Los rusos también están desarrollando un “ala voladora”, el Sukhoi S-70 Okhotnik-B. Este dron pesado derivado del nuevo caza Su-57 realizó su primer vuelo en 2019 y podría entrar en servicio en la segunda mitad de la década.
En cuanto a China, también está desarrollando “alas voladoras”, con un caza por un lado y un bombardero pesado por el otro, que podrían parecerse mucho al B-21. Queda por ver cuánto costará este extraordinario avión americano: su coste unitario ya asciende a 700 millones de dólares, pero los gastos del programa ya han aumentado significativamente con respecto al presupuesto inicial.
Su hermano mayor, el B-2, sigue siendo hasta hoy el avión más caro del mundo, con un coste unitario de unos 2.000 millones de dólares, por lo que al final los estadounidenses sólo produjeron 21, en lugar de un centenar. ¿Sufrirá el B-21 tal evolución? Mientras tanto, si este avión de forma futurista sustituye a los B1 y B2, no enterrará al bombardero estadounidense más antiguo, el viejo B-52, que realizó su primer vuelo en 1952, hace más de 70 años. , la Stratofortress debería permanecer en servicio hasta la década de 2050 y, por lo tanto, debería cumplir cien años.
