Hay un límite en la cantidad de calor y humedad que el cuerpo humano puede soportar, y el cambio climático promete aumentar los episodios potencialmente fatales de «bulbo húmedo». Incluso más que en calor absoluto, cuyos registros caen regularmente, la capacidad de resistencia se evalúa según el concepto de «temperatura húmeda» o «bulbo húmedo».
Incluso una persona joven y perfectamente sana corre el riesgo de morir después de seis horas a 35 grados en la «temperatura de globo de bulbo húmedo» («Wet Bulb Globe Temperature», TW), un índice que tiene en cuenta tanto el calor como la humedad, según investigación.
En este punto, la humedad del aire caliente impide la evaporación de la transpiración, la principal herramienta del cuerpo para bajar la temperatura, lo que puede provocar un golpe de calor, insuficiencia orgánica e incluso la muerte.
Una temperatura de 35 grados en el «bulbo húmedo» se ha alcanzado una docena de veces en el mundo hasta ahora, principalmente en el sur de Asia y el Golfo Pérsico, dijo a la AFP Colin Raymond, investigador de la NASA. Al no haber superado hasta ahora estos episodios las dos horas, no se les ha relacionado ningún “evento de mortalidad masiva”, apunta este experto, autor principal de un estudio publicado en 2020.
Pero a medida que las temperaturas continúan aumentando, siendo julio de 2023 el mes más caluroso registrado en la Tierra, los episodios de ‘bulbo húmedo’ aumentarán, advierten los científicos. La frecuencia de los picos de calor húmedo se ha más que duplicado en todo el mundo desde 1979 y las temperaturas «superarán regularmente los 35°TW» en diferentes partes del mundo si el calentamiento global alcanza los 2,5°C, según el trabajo de Colin Raymond. El sur y sureste de Asia, el golfo Pérsico, el golfo de México y partes del continente africano son las regiones más expuestas.
Ahora calculado principalmente a través de datos de calor y humedad, el efecto de «bulbo húmedo» se midió inicialmente colocando un paño húmedo sobre un termómetro y exponiéndolo al aire.
Esto hizo posible medir la velocidad a la que se evaporaba el agua de la tela, como la transpiración de la piel. El límite teórico de supervivencia humana de 35°C en el “bulbo húmedo” representa 35°C con 100% de humedad, o 46°C con 50% de humedad.
Para probar este límite, investigadores de la Universidad de Pensilvania en los Estados Unidos evaluaron las temperaturas de jóvenes sanos en una cámara térmica. Los participantes alcanzaron su «límite ambiental crítico», cuando su cuerpo no pudo evitar que su temperatura interna siguiera aumentando, a 30,6 °C en el «bulbo húmedo».
Tomaría entre cinco y siete horas antes de que tales condiciones alcanzaran «temperaturas realmente peligrosas», dijo Daniel Vecellio, quien trabajó en el estudio.
Joy Monteiro, una investigadora con sede en India que recientemente publicó un estudio en Nature sobre el ‘bulbo húmedo’ en el sur de Asia, señala que la mayoría de las olas de calor asesinas en la región hasta ahora han estado muy por debajo del umbral de 35 grados. . Pero los límites de resistencia varían mucho de una persona a otra, explicó.
Los niños pequeños son menos capaces de regular su temperatura corporal y, por lo tanto, corren más riesgo. Los más vulnerables, sin embargo, siguen siendo los ancianos, con menos glándulas sudoríparas y ya más víctimas de las olas de calor. Las personas que tienen que trabajar al aire libre también corren un mayor riesgo.
La posibilidad o no de refrescar el cuerpo ocasionalmente, por ejemplo en espacios con aire acondicionado, también juega un papel. Sin mencionar el acceso a baños, porque las personas que se ven privadas de ellos a menudo beben menos agua y se deshidratan más.
La investigación de Colin Raymond también muestra que el fenómeno meteorológico de El Niño ha aumentado el efecto de «bulbo húmedo» en el pasado. Regresando recientemente, este grave episodio meteorológico cíclico hará sentir todos sus efectos a fines de este año y continuará el año siguiente.
Los picos de «bulbo húmedo» también están estrechamente relacionados con las temperaturas de la superficie del océano, dice el investigador. Sin embargo, los océanos batieron la semana pasada un nuevo récord mundial de temperatura, superior al anterior de 2016, según el observatorio climático de la Unión Europea, Copernicus.
