(Washington) La nave espacial Starliner de Boeing, que transporta a dos astronautas por primera vez, se acopló el jueves a la Estación Espacial Internacional (ISS), un paso crucial dado a pesar de los problemas encontrados con el sistema de propulsión de la cápsula poco antes del proceso.
Esta misión, esperada desde hace años, representa un gran desafío para el gigante aeronáutico y la NASA.
Hace diez años, la agencia espacial estadounidense encargó dos nuevos vehículos a las empresas estadounidenses Boeing y SpaceX para transportar a sus astronautas a la Estación Espacial Internacional. Si SpaceX ya lleva cuatro años desempeñando este papel de taxi espacial, el programa de Boeing lleva años de retraso.
Esta primera misión tripulada para Starliner tiene como objetivo demostrar que el vehículo es seguro para comenzar las operaciones regulares.
Después de despegar de Florida el día anterior, la nave espacial se acercó lentamente el jueves a la EEI, que se encuentra a 400 kilómetros sobre la Tierra y viaja a unos 28.000 km/h.
Problemas con algunos de los propulsores del barco, utilizados para realizar pequeños ajustes de trayectoria, retrasaron la aproximación final.
Hasta cinco de estos pequeños propulsores, de un total de 28, fallaron en algún momento, explicó un comentarista durante la transmisión en vivo de la NASA. Pero finalmente se pusieron en funcionamiento cuatro, lo que proporcionó el número necesario para la operación.
La escotilla de la nave pronto se abrirá, lo que permitirá a los astronautas Butch Wilmore, de 61 años, y Suni Williams, de 58, ingresar a la ISS. Allí serán recibidos por siete personas que ya se encuentran a bordo del laboratorio volador.
Para la tarde está prevista una conferencia de prensa con funcionarios de la NASA y Boeing.
Los dos astronautas deberán pasar algo más de una semana en la ISS, antes de regresar a la Tierra todavía a bordo del Starliner.
Durante la noche del miércoles al jueves, la NASA anunció que durante el vuelo de la nave se habían detectado dos nuevas fugas de helio, además de una conocida anteriormente.
Estas filtraciones no representan «un peligro para la seguridad de la tripulación y del buque, ni para la misión», afirmó Jim May, director de Boeing, en un mensaje difundido el jueves por la mañana por el gigante aeroespacial.
Una de las fugas, situada en uno de los propulsores del barco, fue identificada antes del despegue. Entonces se decidió no repararlo, pues tras análisis la NASA lo había calificado como «pequeño» y consideró que no representaba ningún peligro.
El helio no es un gas inflamable, pero se utiliza para el sistema de propulsión de los barcos.
No quedó claro de inmediato si estas fugas estaban relacionadas con el problema del propulsor encontrado justo antes del atraque.
La nave espacial vacía ya había llegado una vez a la ISS en 2022, pero esta es la primera vez que transporta astronautas.
Butch Wilmore y Suni Williams han estado en la ISS dos veces en el pasado y han estado entrenándose durante varios años para esta misión.
Unas horas después del despegue, pilotaron temporalmente la nave manualmente para probar su correcto funcionamiento.
«La precisión es realmente increíble», dijo Butch Wilmore en una grabación transmitida por Boeing el miércoles. “Incluso más que en el simulador. »
«Las primeras seis horas fueron absolutamente fascinantes y superaron nuestras expectativas», añadió. “Es simplemente un barco increíble. »
El programa de desarrollo de Starliner se ha visto empañado por múltiples decepciones que han provocado sucesivos aplazamientos.
Boeing fue así derrotada por SpaceX, que ya transporta astronautas a la ISS desde 2020.
Pero la NASA quiere disponer de un segundo medio de transporte para poder afrontar mejor posibles problemas en una de las cápsulas o una situación de emergencia.