(Tokio) La caja registradora automática del restaurante de ramen de Hiroshi Nishitani en Tokio ha sido confiable durante una década. Los clientes le dan dinero y ella imprime su pedido mientras Hiroshi Nishitani prepara fideos frescos en la cocina. Los platos se sirven en pocos minutos, una vez que el cliente ha transmitido su pedido a la pareja de cocineros del mostrador.
Pero los días de esta máquina están contados. Japón se dispone a introducir una nueva serie de billetes este verano, algo que hace aproximadamente cada 20 años para frustrar a los falsificadores. La máquina, que ya es demasiado vieja para aceptar monedas recientes, no aceptará billetes nuevos, dijo Nishitani.
“La máquina no tiene nada de malo”, aseguró, expresando su frustración por la necesidad de comprar un nuevo y costoso dispositivo compatible con los nuevos billetes.
En todo Japón, restaurantes, cafeterías, baños públicos y otros negocios enfrentan la misma situación. El país tiene 4,1 millones de máquinas expendedoras, según Nikkei Compass, una base de datos de la industria. Muchos de ellos quedarán obsoletos cuando los nuevos billetes de 1.000, 5.000 y 10.000 yenes, con tecnología holográfica, entren en circulación en julio.
En Japón, donde la fuerza laboral se está reduciendo, las máquinas están reduciendo el número de cajeros y camareros. Las tiendas de ramen, que sirven una de las comidas favoritas y más asequibles de la clase trabajadora japonesa, se encuentran entre las que más dependen de estas máquinas.
El ramen, fideos de trigo en un caldo de rico sabor, se convirtió en una parte integral de la cocina japonesa después de popularizarse en la década de 1980, cuando la economía del país despegaba. Los restaurantes proliferaron a medida que la gente exigía esta comida rápida y abundante y los chefs experimentaban con nuevos ingredientes. Muchos chefs hoy dedican su vida a perfeccionar este plato. Nishitani, de 42 años, empezó a hacer ramen cuando tenía 17 años.
Los fideos son un alimento básico para los trabajadores de la construcción y las fábricas, los asalariados y los estudiantes que buscan una comida económica. Muchas tiendas de ramen están agrupadas alrededor de las estaciones de tren para satisfacer las necesidades de los viajeros.
Un martes por la tarde, estudiantes de una universidad cercana vinieron a cenar tarde a la tienda de nueve asientos del Sr. Nishitani, Goumen Maruko.
Él y sus tres empleados venden unos 100 platos al día. Cada plato cuesta menos de 1.000 yenes, o alrededor de 9 dólares. El plato más popular es un tazón Jiro de 7 dólares: fideos con una montaña de verduras y trozos de grasa de cerdo bañados en un humeante caldo de cerdo y pollo. Los platos más caros, que vienen en porciones más grandes, cuestan alrededor de $8,50.
Para cubrir los costes de actualización o sustitución de las máquinas, algunos municipios ofrecen subvenciones, pero la mayor parte del coste recae en los propietarios de las tiendas. Una máquina nueva puede costar 2 millones de yenes, o unos 17.500 dólares, dijo Masahiro Kawamura, gerente de ventas de Elcom, una empresa de Tokio que vende máquinas expendedoras de billetes.
Yoshihiro Serizawa, que dirige una tienda de soba en Tokio, dijo que gastó alrededor de 26.000 dólares en su nueva máquina, que también acepta pagos con tarjeta, lo que representa una «enorme carga financiera». Esa suma equivale a más de 6.000 pedidos de su plato más popular: soba con verduras mixtas y mariscos en tempura, que cuesta poco más de 4 dólares.
Los nuevos billetes aumentan la presión sobre las pequeñas empresas japonesas. Recientemente, la inflación se ha acelerado después de permanecer baja durante años y el país ha entrado en recesión.
El aumento de los precios de la harina y la electricidad ha aumentado los gastos de las tiendas de ramen en particular. Según analistas de Tokyo Shoko Research, 45 restaurantes de ramen se declararon en quiebra el año pasado, la cifra más alta desde 2009. Como los clientes no están acostumbrados al aumento de los precios, las empresas están luchando por subirlos.
Entre los chefs de ramen, el límite ampliamente aceptado para un plato de ramen se conoce como el «muro de los 1000 yenes».
«Realmente no quiero subir más el precio», dijo Nishitani.
Cuando Japón lanzó su última serie de billetes en 2004, modificar las máquinas expendedoras y emitir 10 mil millones de nuevos billetes costó cientos de millones de dólares. La demanda fue tan fuerte que un fabricante cerca de Osaka, llamado Glory, triplicó sus ingresos netos, según un informe anual.
La transición a nuevas máquinas podría llevar años. Para el verano de 2023, sólo alrededor del 30% de las máquinas expendedoras de bebidas podrían aceptar las monedas de 500 yenes introducidas en 2021, según el Sankei Shimbun, un periódico japonés.
La máquina expendedora del Sr. Nishitani tampoco funciona con estas monedas. Su distrito de Tokio ofrece un subsidio de hasta 2.600 dólares para la compra de nuevos dispensadores, dijo un funcionario municipal. Nishitani se burló de la sugerencia de que era casi suficiente.
Dos meses antes de que se emitan los nuevos billetes, todavía no ha encargado una nueva máquina. Recientemente comenzó a aceptar pagos a través de un lector de tarjetas de crédito por primera vez. Pero esto conllevaba costes administrativos adicionales y trabajo adicional.
“No puedo acostumbrarme en absoluto”, enfatizó.
