La empresa estadounidense Intuitive Machines, la primera empresa privada que alunizó, anunció el viernes 23 de febrero que su sonda probablemente terminó tumbada sobre un costado en lugar de aterrizar verticalmente en la Luna, pero que los datos científicos y las imágenes aún deberían poder para ser recuperado.
La sonda Odysseus de Intuitive Machines, que mide más de 4 metros de altura, alunizó en la Luna a las 23:23 GMT del jueves, convirtiéndose en el primer dispositivo estadounidense en hacerlo en más de 50 años. Pero los giros y vueltas, en particular un fallo de su sistema de navegación, complicaron el descenso final. «Creemos» que Odiseo «se pilló el pie en la superficie y que el módulo de aterrizaje volcó», explicó en rueda de prensa Steve Altemus, director general y cofundador de Intuitive Machines.
Utilizando un modelo del módulo de aterrizaje, mostró el dispositivo de lado, pero con su parte superior probablemente apoyada sobre «una roca», lo que permite «elevarlo» parcialmente, según los análisis de esta joven empresa, fundada en 2013 y con sede en en Houston, Texas. El módulo de aterrizaje todavía produce energía gracias a sus paneles solares y por lo tanto puede funcionar, afirmó, precisando que una sonda de la NASA en órbita lunar debería intentar tomar fotografías «este fin de semana», que podrían confirmar la posición exacta de Odiseo. La compañía dijo el jueves por la tarde que el avión había aterrizado «en posición vertical», pero esa afirmación se basó en datos erróneos, añadió el director general.
El dispositivo transporta, en particular, instrumentos científicos de la NASA, que desea explorar el polo sur de la Luna antes de enviar allí a sus astronautas, en el marco de sus misiones Artemis. Afortunadamente, la mayor parte de la carga transportada por el módulo de aterrizaje está en el lado opuesto a la superficie lunar, dijo Altemus. Sin embargo, algunas antenas apuntan hacia el suelo, lo que limita la capacidad de transmisión de datos.
Otra decepción: una pequeña máquina equipada con cámaras y llamada EagleCam, desarrollada por la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, tuvo que ser expulsada del módulo de aterrizaje en el último momento para captar el aterrizaje desde el exterior. Desafortunadamente, debido a las complicaciones encontradas durante esta fase, el despliegue de EagleCam se pospuso, dijo la universidad el viernes. Esto está previsto ahora durante la misión terrestre, lo que podría permitir obtener una vista exterior del módulo de aterrizaje.
El alunizaje, aunque no fue perfecto, sigue siendo un éxito para la NASA, que había firmado un contrato de 118 millones de dólares con Intuitive Machines para transportar seis instrumentos científicos durante esta misión, denominada IM-1. Probablemente uno de ellos salvó el viaje. El sistema de navegación del módulo de aterrizaje no funcionó como se esperaba, por lo que la empresa tuvo que improvisar. Durante un recorrido adicional por la Luna añadido justo antes del temido descenso, los empleados programaron en el último minuto un sistema láser de la NASA para guiar el módulo de aterrizaje. Este sistema, que tiene como objetivo mejorar la precisión de los aterrizajes, iba a ser activado por primera vez en el espacio durante esta misión, durante una prueba. Pero finalmente se utilizó con éxito como sistema de navegación principal.
Se espera que las operaciones terrestres de Odiseo duren unos siete días como máximo, antes de que caiga la noche sobre el polo sur lunar. Intuitive Machines recibió el jueves felicitaciones de todo el mundo, incluidas empresas competidoras que recientemente intentaron la maniobra sin éxito: la start-up japonesa ispace, que se estrelló en la Luna el año pasado, y la estadounidense Astrobotic, que no logró alcanzar la meta. estrella en enero. Esta misión es la primera de Intuitive Machines, pero la segunda del nuevo programa de entrega lunar de la NASA, llamado CLPS, después del fracaso de Astrobotic el mes pasado.
En lugar de enviar instrumentos científicos a la Luna con sus propios vehículos, la agencia espacial estadounidense decidió encargar este servicio a empresas privadas. Esta estrategia debería permitirle hacer el viaje con más frecuencia y por menos dinero. Pero también estimular el desarrollo de una economía lunar, capaz de sustentar una presencia humana duradera en la Luna, uno de los objetivos del programa Artemis de la NASA. En total, este año se planean oficialmente cuatro misiones lunares estadounidenses adicionales en el marco del programa CLPS, incluidas dos más de Intuitive Machines.
