Aleksander Barkov y Aaron Ekblad jugaron seis años juntos en Florida antes de que llegara el gerente general Bill Zito en el otoño de 2020. Ganaron dos miserables partidos de playoffs con los Panthers.

Son los únicos restos de la administración anterior, con el portero Sergei Bobrovsky, contratado por Dale Tallon en julio de 2019 con un contrato de siete años y 70 millones de dólares.

No necesariamente se gana con un portero de 10 millones y jugadores seleccionados entre los tres primeros (Jonathan Huberdeau completó el trío con Barkov y Ekblad).

Zito, graduado de la facultad de derecho de la prestigiosa Universidad de Yale, primero trabajó en grandes firmas en Nueva York y Chicago, luego fundó una agencia de jugadores que se convirtió en una de las más grandes del hockey. Luego trabajó durante algunas temporadas con Jarmo Kekalainen en Columbus, antes de aceptar el puesto en Florida.

Zito tomó decisiones valientes a su llegada. Mike Hoffman venía de una temporada de 59 puntos, incluidos 29 goles, en sólo 69 partidos, 71 puntos y 34 goles prorrateados para un año completo. Evgeny Dadonov terminó cuarto en anotación del equipo, detrás de Hoffman, con 47 puntos, incluidos 25 goles, también en 69 partidos. Hoffman y Dadonov no fueron seleccionados. Fueron reemplazados por jugadores adquiridos por una miseria.

Se necesitaron agallas para intercambiar al segundo máximo anotador de la NHL detrás de Connor McDavid en 2021-22, Jonathan Huberdeau, al defensa derecho de 44 puntos MacKenzie Weegar y una selección de primera ronda para un solo jugador, Matthew Tkachuk.

Como buen abogado y ex agente, Zito había hecho los cálculos. Tkachuk, de 24 años, quería irse de Calgary. Huberdeau y Weegar se acercaban a los treinta y estaban a un año de alcanzar la plena autonomía. Zito estaba dispuesto a dar un paso atrás para dar dos pasos adelante a largo plazo. Nunca tuvo que dar marcha atrás.

Zito está en la final de la Copa Stanley por segundo año consecutivo con uno de los mejores delanteros de la NHL, de solo 26 años. Los sueldos de Huberdeau, de 31 años, y Weegar, de 30, ocuparán 16,7 millones del total del Calgary Flames, un club en fase de rejuvenecimiento, hasta… 2031.

La forma en que rodea a Barkov, Ekblad y Bobrovsky es alucinante. Zito reestructuró su departamento de porteros contratando al legendario entrenador de Quebec, François Allaire, en 2020, con el apoyo de Roberto Luongo, asesor especial del gerente general. En los últimos años, Bobrovsky ha pasado de ser un portero mediocre y sobrepagado a ser una estrella de los playoffs.

Barkov juega de centro para Carter Verhaeghe y Sam Reinhart. Verhaeghe, de 28 años, viene de temporadas de 42 y 34 goles. Tiene 18 puntos en 19 partidos de playoffs esta primavera. Zito lo contrató por primera vez por dos años, por 1 millón de dólares al año, en octubre de 2020, una de sus primeras decisiones tras las salidas de Hoffman y Dadonov.

Verhaeghe ahora cuesta 4,1 millones de dólares por temporada, en el segundo año de un contrato de tres años. Brendan Gallagher, Josh Anderson y Christian Dvorak están bateando más en Montreal.

Reinhart, de 28 años, acaba de marcar 57 goles. Había obtenido 31 y 33 en los dos años anteriores. Zito le dio a los Sabres al joven portero Devon Levi y la selección general número 28, que se convirtió en Jiri Kulich. Ambos clubes están contentos en sus respectivos contextos.

El pívot de segundo año de los Panthers, Sam Bennett, es otro regalo del ex gerente general de los Flames, Brad Treliving. Zito lo consiguió por una selección tardía de segunda ronda y Emil Heineman, posteriormente canjeado a los Canadiens con una selección de primera ronda por Tyler Toffoli. Esta selección de segunda ronda de los Panthers fue a Seattle por un jugador alquilado, Calle Jarnkrok.

El extremo derecho en la segunda línea con Bennett y Tkachuk, Evan Rodrigues, suma tres goles hasta el momento en la final. Tuvo 39 puntos esta temporada. Contratado por un salario anual de 3 millones el verano pasado…

En defensa, el mejor del grupo, Gustav Forsling, 23: 21 de aprovechamiento, 11 puntos en 19 partidos, récord de 14, se obtuvo… en waivers. Brandon Montour fue adquirido de los Sabres por una selección de tercera ronda (Stiven Sardarian). Niko Mikkola fue contratado el pasado verano en el mercado de agentes libres: 2,5 millones por temporada durante tres años. Los miembros de la tercera pareja, Oliver Ekman-Larsson y Dmitry Kulikov, dos jugadores experimentados que alguna vez fueron seleccionados entre los 15 primeros, costaron 3,25 millones de dólares como pareja.

La tasa impositiva obviamente favorece a los Panthers. Zito no fue perfecto al no anotar con sus jugadores alquilados Ben Chiarot y Claude Giroux (un error que nunca repitió). Pero representa un modelo para muchos directivos de la NHL.

Fue nombrado entre los finalistas del trofeo otorgado al CEO por excelencia tres veces en cuatro años. Nunca lo ganó. Apostamos que prefiere una Copa Stanley…

Olvídese por un momento del estatus de superestrella de León Draisaitl. El golpe que le propinó el lunes por la tarde el codo en la cabeza a Aleksander Barkov constituyó un intento de lesión. Una jugada sucia y premeditada. Draisaitl fue castigado durante dos minutos en esta jugada. Falta de valentía de los árbitros. ¿Tendrá la NHL más hoy?