“Hoy es el mejor nadador del planeta, sin discusión posible (…) Hay uno como él por generación: estuvo Johnny Weissmuller, Mark Spitz, quizás Ian Thorpe, luego Michael Phelps, y hoy, Léon Marchand”. Es difícil rendir un mejor homenaje al nadador francés que el de Rowdy Gaines al final de la final de la NCAA disputada en un ambiente excepcional, símbolo del deporte universitario estadounidense.

El campeón olímpico de 100 m libre en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles en 1984 y, por cierto, cinco veces campeón del mundo, expresó su admiración por Léon Marchand a nuestros colegas de France Info: “Ha recibido buenos genes, sobre todo gracias a su padre (Xavier, doble finalista olímpico en 1996 y 2000) que fue un atleta increíble. Además, por lo que he visto hasta ahora de Léon, es un nadador muy humilde. Seguro que tiene hambre pero no intenta impresionar a nadie. Él simplemente hace lo que tiene que hacer. Y creo que si mantiene esa humildad y esa elegancia, llegará lejos. Espero que no se le suba a la cabeza. Por el momento, este no es el caso. Y aunque tuviera una cabeza grande, no lo culparía, casi se lo merece. Más allá de su ética de trabajo, es increíblemente acuático”.

Lógicas palabras de elogio para Rowdy Gaines en primera fila, en su calidad de comentarista de ESPN, para presenciar la demostración de fuerza realizada por el nadador francés durante las finales universitarias que se desarrollaron hasta el domingo en Indianápolis. Con tres títulos individuales, Léon Marchand jugó un papel importante en el éxito final de su universidad, Arizona State, que nunca antes había tenido este honor. Pero más allá de sus éxitos, el francés de 21 años impresionó principalmente por sus tiempos. En particular la de las 500 yardas (unos 460 metros), ya que durante esta competición las distancias se calculan así y no en metros como en los Juegos, por ejemplo. En 4’02″31, Léon Marchand simplemente superó por casi cuatro segundos su récord anterior que él mismo mantenía desde principios de marzo. En una distancia, hay que recordarlo, que nadaba muy poco y descubrió.

“Había batido este récord hace dos semanas, cuando no estaba afeitado y menos preparado que hoy, y quería volver a batir este récord”, comentó el principal interesado. “El tiempo, 4’02”, sigue siendo una locura. Sabía que podía hacerlo, por supuesto. Mi tiempo en los 200 metros es bastante loco y en la segunda parte me dije: ¡espera! Fue una carrera dolorosa, pero Fue divertido.” Cabe destacar que también ganó en los 200 metros braza, bajando su récord a 1’46”35 (frente a 1’46”91 en 2023), sólo se le escapa su victoria en los 400 metros combinados en 3’32”12. de su propio récord universitario (3’28”82) establecido el año pasado. Y al mismo tiempo se muestra brillante durante los relevos. Suficiente para hacer una valoración necesariamente positiva. “Creo que nunca he experimentado algo tan intenso. Y, sobre todo, compartirlo con todos mis amigos, fue enorme (…) En cuanto a los objetivos personales, estoy feliz porque he mejorado mucho en crol y braza. “Me sorprendieron en algunas carreras. Realmente no pensé que sería capaz de hacer eso”.

Una opinión compartida por su entrenador Bob Bowman, que confió sus sensaciones al periódico L’Equipe: “Sabía cómo elevar su nivel. Ha progresado en su técnica de crol. Quizás tenía muy poco apoyo, trabajamos para hacerlo más eficiente en su propulsión, para absorber más agua. Ha crecido, ya no es el niño que conocí hace tres años, se ha convertido en un hombre joven. Ha ganado en madurez, al mismo tiempo que se ha vuelto más fuerte, más poderoso. Suficiente para mirar hacia el futuro con apetito por aquellos que todavía tendrán que buscar su clasificación para los Juegos durante el Campeonato de Francia de piscina larga en Chartres del 11 al 16 de junio, después de haber aprobado sus exámenes de fin de semestre en Phoenix en mayo (estudios de ‘informática’). Entonces, será el momento de ver hasta dónde puede llegar Léon Merchant durante estos Juegos Olímpicos de 2024, en los que, potencialmente, podría aspirar a cuatro títulos olímpicos individuales (200 y 400 m combinados, 200 m mariposa y 200 m braza). Y según lo que demostró en Indianápolis, ese objetivo ya no es una quimera.