Enorme sorpresa el miércoles en los play-offs de la NBA: el Heat del insostenible Jimmy Butler eliminó a los Bucks, para pasar a semifinales de la Conferencia Este y enfrentarse a Nueva York, Golden State logrando el descanso en Sacramento y Memphis obteniendo un indulto ante los Lakers . Ganador tras la prórroga (128-126), tras un encuentro aún asfixiante, Miami se convirtió en el sexto equipo de la historia cabeza de serie N.8 en derribar al N.1. ¿Quién lo hubiera creído hace diez días cuando los floridanos luchaban laboriosamente para salir de los bloqueos de carreteras?
«Nuestra temporada estuvo llena de altibajos, estuvimos en situaciones difíciles, pero luchamos, sabíamos que teníamos lo necesario para volver en mejor forma», declaró Gabe Vincent (22 pts).
Finalista en 2020, los Heat saben despertar sus virtudes luchísticas cuando llegan los partidos de primavera, sobre todo con un líder como Butler para obrar milagros. Dos días después de su excepcional actuación con 56 puntos, el lateral plantó esta vez 42 y fue él quien logró la canasta para arrebatarle la prórroga, al apropiarse acrobáticamente de un pase de Vicente, casi sobre la bocina. Bajo su dirección, Miami borró así a 16 cuerpos en el último cuarto, arrollando a los Bucks incapaces de culminar un trabajo que había comenzado bien, bajo la dirección de Giannis Anteokounmpo (38 pts, 20 rebotes) que lo dio todo. Demasiado parejo, porque su falta sobre Max Strus, que intentó una banderilla detrás del arco, ofreció letales tiros libres en la “prórroga”.
Sin embargo en este ejercicio, el griego volvió a fallar en las grandes anchuras (23/10). Lástima para Milwaukee, que había podido contar con el despertar de Khris Middleton (33 pts) y por tanto cae desde muy alto, tras dominar la liga regular. Símbolo del miedo que se apoderó del campeón de 2021, en la última acción no se realizó ningún disparo a tiempo que pudiera derivar en una segunda prórroga.
Los Heat se enfrentarán por tanto a los Knicks que se deshicieron de los Cavaliers (106-95). Un enfrentamiento con sabor a las grandes batallas de los 90. Hacía diez años que Nueva York no pasaba de la primera ronda. Y su colectivo también brilló por su espíritu de lucha, al igual que Mitchell Robinson, capturando nada menos que 11 rebotes ofensivos (18 en total, 13 pts, 3 tapones).
Los Knicks corrieron a la cabeza durante todo el juego, liderados por Jalen Brunson (23 pts) y RJ Barrett (21 pts). La única pega, la salida prematura de Julius Randle (13 pts), justo antes del descanso. El extremo volvió a lesionarse el tobillo izquierdo que había sufrido por un esguince antes de los play-offs.
Golden State, llevado al límite ante los Kings, habló de su experiencia como campeón para conseguir un preciado éxito en Sacramento (123-116). Un descanso (3-2) por confirmar el viernes para acabarlo.
Stephen Curry (31 pts, 8 asistencias) seguía dominando, su canasta con la falta a 22 segundos del final extinguió las esperanzas de una remontada contraria. No fue el único en brillar, ya que Klay Thompson agregó 25 puntos y Draymond Green 21, su mejor total en más de cinco años.
Enfrente, DeAaron Fox, muy presente a pesar de su fractura en la punta del dedo índice izquierdo, no fue indigno, aunque torpe (24 pts en 9/25). Finalmente, Memphis, obligado a vencer a los Lakers so pena de eliminación, lo logró en casa (116-99), tras la estela de Desmond Bane (33 pts, 10 rebotes). Ja Morant no se quedó atrás (31 pts, 10 rebotes), destacándose en la recepción de un alley-oop (pase en el aire) por encima de LeBron James. Este último, salvador de L.A. 48 horas antes, estuvo menos destacado (15 pts a 5/17 en tiros, 10 rebotes).
Anthony Davis (31 pts, 19 rebotes) por otro lado fue dominante, luego de perderse su partido anterior. En vano, porque los Grizzlies contaron hasta 25 unidades por adelantado. Pese a todo, el técnico Darvin Ham no parecía dudar: “Desde el principio nos dijeron que no estaríamos en los play-offs. Así que no hay presión». L.A. se mantiene vigente en renuncias favorables (3-2). Si gana el sábado, el campeón de 2020 avanzará a las semifinales de conferencia.
