(Amanecer) Hubo un tiempo en el que podías venir a jugar hockey por aquí por poco dinero, con estacionamiento gratuito y también hot dogs gratis para acompañar el ridículo precio de la entrada, pero esos días ya pasaron, obviamente.

Al llegar al estadio el viernes por la mañana, lo que llamó la atención fue el precio del estacionamiento, mostrado en letras grandes: 75 dólares. A continuación, ¿cómo debería decirlo? Este bullicio, este ambiente, este fervor que no estábamos acostumbrados a encontrar aquí, al menos raramente, en este campo llamado Sunrise, una esquina más conocida por los quebequenses por su inmenso centro comercial situado al otro lado de la calle, donde la gente viene a comprar. lavandería con un 50 % de descuento durante las vacaciones mientras espera el partido de los Canadiens por la noche.

Los Panthers no están acostumbrados a recibir tanta atención. Desde 2000-01 hasta 2018-19, se perdieron los playoffs 16 de 18 temporadas, incluida una sequía muy larga de 10 temporadas consecutivas sin jugar un solo partido de playoffs.

Pero Matthew Tkachuk realmente no recuerda todo eso y, de todos modos, prefiere hablar de lo que está pasando ahora.

Esto no es falso. Por segundo año consecutivo, los Panthers se encuentran en la final de la Copa Stanley, esta vez contra los Edmonton Oilers, con el primer partido programado para el sábado por la noche.

“Salí a caminar hace unos días y luego de Miami a West Palm Beach todo el mundo me habla de ello”, afirmó entusiasmado el ardiente delantero. Vemos que el hockey aquí sigue creciendo. Si puedo compararlo con lo que vi cuando llegué a esta liga en 2016, diría que es día y noche. »

Tkachuk, miembro de los Panthers durante sólo dos temporadas, obviamente no ha tenido años malos por aquí. Su colega Aaron Ekblad no tuvo tanta suerte; Cuando llegó aquí en 2014, el defensor experimentó principalmente derrotas, a menudo, con equipos que se perdieron los playoffs cuatro veces en sus primeras cinco temporadas con el club.

Él también cree que las cosas han cambiado bajo las palmeras.

«Yo diría que ha habido un gran cambio cultural en nuestro equipo», dijo Ekblad. Pasamos por varios entrenadores, también algunos directores generales, y ahora tenemos una base sólida sobre la que podemos construir. Ya no tenemos que pasar por tantos cambios y creo que eso es muy bueno para la organización.

Con la victoria llegaron los resultados, y los Panthers, que casi siempre jugaron en una arena medio vacía excepto durante la visita anual navideña de los Canadiens, se encontraron esta temporada con un promedio de 16,682 fanáticos por juego, el promedio de asistencia de la NHL en el puesto 13 en 2023. 24. La asistencia aquí ha aumentado un 11,7% esta temporada, el mayor aumento de asistencia en la liga.

Lo único que necesitan es una Copa Stanley, que nunca han podido obtener desde su nacimiento en 1993, una sequía tan larga como la última Copa ganada por un club canadiense, además.

«Es una sensación terrible perder en la final como el año pasado, y no es algo que uno busca», añadió Aaron Ekblad. Pero yo diría que aprendimos del año pasado. »

Por aquí también aprendimos que el estacionamiento y los hot dogs nunca más serán gratis.