(Fort Lauderdale) Las estadísticas ofensivas clave del delantero de los Florida Panthers, Matthew Tkachuk, han disminuido esta temporada. Goles: Abajo. Menciones de ayuda: decreciente. Puntos: Abajo. Porcentaje de acierto del tiro: decreciente.
Sobre el papel, no ofrece nada impresionante. Sobre el hielo, los líderes del equipo de Florida ven las cosas de manera muy diferente.
«Sólo hay que mirar diferentes estadísticas», señala el entrenador en jefe de los Panthers, Paul Maurice.
Maurice se centra en una estadística en particular: 92 puntos en la clasificación de los Panthers el año pasado, 110 puntos esta temporada. En ambos casos, los Panthers terminaron en el mismo lugar – las Finales de la Copa Stanley – pero no hay duda de que esta edición de los Panthers fue mejor, en todo el calendario de 82 juegos, que el entrenamiento del año pasado.
Y en un vestuario repleto de líderes, no hay duda de que Tkachuk destaca del grupo. Ayudó a los Panthers a mejorar significativamente de principio a fin, y en ambos extremos del hielo.
Esto es lo que entusiasma a Maurice, en lo que respecta a la temporada de Tkachuk, y sin obsesionarse con menos goles, de cara al primer partido de la serie final contra los Oilers, el sábado por la noche.
«Es un líder en este vestuario y, por lo tanto, tiene un gran impacto en la cultura y la apariencia de nuestro equipo», subrayó Maurice.
“Donde su crecimiento es, con diferencia, mayor […] es en el nivel de disciplina en su juego. Ya no pasa su tiempo en el área de penalti. Yo diría que durante el mes de noviembre hasta enero del año pasado, ese fue el caso. Era el demonio de Tasmania sobre el hielo”, continuó.
Incluyendo los playoffs, Tkachuk terminó su primera campaña en Florida con 133 puntos y 197 minutos de penalización, lo que lo convierte en el segundo jugador en la historia de la NHL en acumular esa cantidad de puntos y minutos de penalización en la misma temporada. En 1991-92, Kevin Stevens anotó 151 puntos y 282 minutos de penalización con los Pittsburgh Penguins.
Estadísticas de Tkachuk en lo que va de año: 107 puntos, 107 minutos de penalización. Ningún otro jugador de la Liga ha superado la centena en cada una de las dos categorías, por lo que él destaca en este aspecto. Sin embargo, está claro que se ha mostrado mucho más disciplinado, o al menos más juicioso a la hora de decidir cuándo puede permitirse el lujo de ir al calabozo.
Un ejemplo ? Cuando Tkachuk y el delantero de los Boston Bruins, David Pastrnak, decidieron soltarse los guantes en el Juego 2 de esta serie de playoffs, en un raro momento en el que dos grandes estrellas intercambian golpes.
«Dos muchachos querían pelear y creo que el nuestro tuvo la ventaja en esta ocasión», dijo Maurice. Entonces pensé que era bueno y no volví a pensar en ello. »
La evolución de Tkachuk es evidente, tanto dentro como fuera del hielo. Sólo tiene 26 años, pero está terminando su octavo año en la NHL. Se comprometió hace unos meses. Participará en la serie final por segundo año consecutivo. Los Panthers fueron aplastados por los Vegas Golden Knights el año pasado en parte porque varios jugadores clave, incluido Tkachuk, estaban lidiando con lesiones graves.
Disputó parte de la serie a pesar de una fractura de esternón, un problema tan doloroso que sus compañeros tuvieron que ayudarlo a ponerse las protecciones, ponerse la camiseta y atarse los patines. Tkachuk no pudo jugar en el Juego 5, en el que Vegas ganó la serie en un duelo unilateral.
«Obviamente lesionarse en el tercer juego no era parte del plan», dijo Tkachuk.
“Sentí que si hubiera estado más saludable, tal vez podría haber cambiado un poco las cosas y el espectáculo. Pero al final no tuve control sobre lo que pasó. Ocupó un poco mis pensamientos cuando comenzamos el verano.
“En realidad, tuve que trabajar […] lo más duro posible para recuperarme, sentirme bien nuevamente y, en última instancia, trabajar lo más duro posible para darme otra oportunidad (de ir a la final). Y ahí tenemos otra oportunidad”, añadió Tkachuk.
Esta otra oportunidad comenzará el sábado, en casa, ante los Oilers.
Y esta reunión agrega una capa de intriga a todo lo que rodea a Tkachuk en esta serie, dado que pasó sus primeras seis campañas en la NHL con los Calgary Flames, los archirrivales de los Oilers.
Por decir lo menos, los fanáticos del hockey de Edmonton no son fanáticos de Tkachuk. Y es un sentimiento mutuo.
Existe respeto entre las dos partes, al menos desde la perspectiva de Tkachuk. Pero no le esperará una cálida ovación en el tercer y cuarto partido, cuando la serie se traslade a Alberta.
«Obviamente es mucho más grande que eso», dijo Tkachuk. Pero me siento muy cómodo jugando estos partidos contra ellos. Ha sido una gran rivalidad desde que tenía 18 años. Conozco la pasión y conozco esta pista, conozco esta ciudad, he estado allí, he jugado muchos partidos allí. Debería sentirme muy cómodo volviendo allí. No les gusto mucho. Intentaré aprovecharlo. »
