(Fort Lauderdale) Éramos dos en el ascensor del hotel: Phil Pritchard y yo, y luego también había una gran caja negra entre nosotros.
“¿Es eso lo que pienso?
– Sí. »
Efectivamente era eso: la Copa Stanley, la real, en su famoso estuche, el mismo que siempre vemos en las fotos. Está aquí en Florida porque es la final y, como cada año, Phil Pritchard la acompaña a todas partes.
Probablemente lo conozcas. En inglés, es el «Keeper of the Cup», y es él quien lleva el famoso trofeo a todos los eventos, como el domingo por la noche, en este elegante restaurante de Fort Lauderdale, donde los líderes de la NHL recibieron opulentamente a socios, locutores y periodistas.
A Phil Pritchard le costó mucho comer, porque todos querían una foto con la taza y también, muchas veces, con él.
«No era un muy buen jugador de hockey, mi cara tendía a estar mucho en el camino del disco», explica. ¡Así que tuve que pensar en otra forma de hacer carrera en el hockey! »
El hombre de 62 años ha estado haciendo esto durante 40 años y es oficialmente vicepresidente y curador del Salón de la Fama del Hockey en Toronto. Pero para los fanáticos, él ha sido el hombre con la Copa Stanley, especialmente desde 1994, cuando tuvo la previsión de usar guantes blancos cuando llevó la Copa a los New York Rangers.
“En todos los museos del mundo usan guantes blancos para mover las obras… el Salón de la Fama es un museo, así que pensamos que deberíamos mostrar un poco de respeto por el trofeo más grande del mundo. »
Estamos mimados en esta calurosa tarde de domingo: la copa que está aquí es la verdadera, la que los ganadores de la final podrán levantar en breve. Mientras tanto, quienes pasan por el Salón de la Fama deben contentarse con admirar una réplica.
Con el tiempo, Phil Pritchard se ha convertido en una especie de estrella, aunque le gusta jugar la carta de la modestia (“¡Son principalmente los chicos los que me reconocen, y las chicas mucho menos!”). Pero podemos argumentar que su ritual del guante blanco es ahora inseparable de la final.
“Antes de 1994, era muy diferente. Recuerdo simplemente empujar la copa sobre el hielo cuando los Pingüinos de Pittsburgh la ganaron dos veces a principios de la década de 1990… La televisión hizo una pausa comercial, y cuando regresamos, [el ex presidente de la NHL] John Ziegler le dio la copa a Mario Lemieux. »
Mientras hablamos, Phil Pritchard vigila a su bebé. Los accidentes pueden ocurrir, y además, cuando miras muy de cerca, puedes ver que el corte está herido en la parte inferior del cuerpo…
“Fue entonces cuando el Avalanche lo ganó hace dos años… A un jugador [Nicolas Aubé-Kubel] se le cayó al tomar la foto del equipo, y todavía aparece al nivel de la base. Yo diría que el 99% de los muchachos son muy cuidadosos, trabajaron muy duro para ganárselo. Son más sus amigos de quienes debemos tener cuidado…”
En otra ocasión, en el Forum de Montreal, Maurice Richard cayó al hielo con la copa durante una ceremonia del Juego de las Estrellas de 1993. «El Rocket cayó sobre ella, afortunadamente para él, porque no se lesionó. Pero la copa estaba dañada, por lo que hubo que repararla con la ayuda del conductor de Zamboni, ¡que también era mecánico! »
Pero eso no sucederá aquí, no esta noche, porque todos los que se hacen una foto con la copa no se atreven a tocarla, o apenas. Phil Pritchard lo volverá a guardar en su estuche grande, como de costumbre, hasta el próximo lanzamiento.
Nunca se cansa de ello. Y nosotros tampoco.
