El turismo en San Francisco no ha vuelto a los niveles previos a la pandemia; Al menos no en humanos. Los leones marinos, por el contrario, nadan hacia la ciudad en mayor número que nunca.
Esta semana, se contaron 2.000 de estas criaturas regordetas y bigotudas en el agua a lo largo del puerto deportivo Pier 39 en el extremo norte de la ciudad. Eso es 600 más que el récord anterior de 1.400 establecido a principios de la década de 1990, según Sheila Chandor, capitana del puerto deportivo desde 1985.
Ella estalla en carcajadas al señalar que los lobos marinos (otro nombre para los lobos marinos) votan con sus aletas, ignorando noticias recientes sobre el llamado declive de San Francisco: “¡Es una invasión! «, ella dice.
Adam Ratner, especialista en leones marinos del Centro de Mamíferos Marinos de Sausalito, al otro lado del puente Golden Gate, se maravilla ante la afluencia “verdaderamente notable”: “¡Todos los muelles están llenos! Es algo digno de contemplar; sentir también…»
Los leones marinos fueron atraídos por primera vez por un gran banco de anchoas frente a la costa de Golden Gate, pero no está claro por qué se quedan, dijo Chandor. Pero lo que sí sabemos es que los lobos marinos atraen a turistas y residentes de la región.
Los espectadores son recibidos por la cacofonía de 2.000 pesos pesados que gruñen, balan, rugen, roncan y se lanzan al agua; una banda sonora inolvidable.
El muelle 39, en un extremo de Fisherman’s Wharf, es uno de los lugares turísticos más populares de San Francisco, con un carrusel, tiendas de camisetas y restaurantes conocidos por la sopa de almejas local. Hace tres décadas, la administración del Muelle 39 tuvo la idea de instalar plataformas flotantes para animar a los leones marinos a tomar el sol (y retener a los turistas).
Pero hoy en día, estos muelles flotantes están superpoblados.
Los expulsados cayeron sobre otras plataformas un poco más alejadas, incluida una que ya está empezando a hundirse bajo el peso de los gigantes de 200 kg. El suministro de agua potable a uno de los muelles del puerto deportivo tuvo que ser cortado cuando un hombre de gran tamaño arrancó un grifo mientras se movía.
Julián de La Cruz, de 36 años, tomó el ferry desde Vallejo, California, para mostrarles a sus dos hijos pequeños estas voluminosas criaturas. “Amo a estos animales; son parte de San Francisco, California. Viene gente de todo el mundo para verlos”, afirma.
Erica Schmierer, de 31 años, vive cerca en el barrio de Castro pero nunca había puesto un pie en el Muelle 39 hasta esta semana. Ella trajo a una amiga de fuera del estado que la visitaba. Como muchos franciscanos, consideraba el lugar una trampa para turistas: “Pensé que era sólo el carrusel y las tiendas”, dice.
San Francisco todavía sufre la pandemia, que ha afectado el turismo y vaciado el centro de la ciudad. Sin embargo, sus leones marinos son un activo, como en 1990, pocos meses después del gran terremoto de 1989, que también perjudicó al turismo. En ese momento, habían aparecido leones marinos en los muelles del puerto deportivo, causando daños y enojando a los miembros que no podían llegar a sus barcos, recuerda la Sra. Chandor, la capitana del puerto.
Alguien en el Muelle 39 tuvo entonces la idea de anclar plataformas flotantes un poco más lejos para alejar a los lobos marinos y, al mismo tiempo, convertirlos en una atracción turística. Desde entonces, los lobos marinos han ido regresando, en mayor o menor número.
Cada primavera, las hembras se instalan allí para dar a luz y amamantar a sus crías. Los machos parten siguiendo a los peces de los que se alimentan. Algunos llegan hasta Alaska.
Lo que explica su visita cada primavera al Muelle 39, donde descansan de sus andanzas.
Pero más al sur, en las Islas del Canal, las madres y los bebés están pasando por una primavera difícil. Los biólogos han contado cientos de crías de lobos marinos muertas en la costa, aparentemente nacidas prematuramente.
Los investigadores creen que la población actual de leones marinos sigue siendo saludable, pero les preocupa el elevado número de nacimientos prematuros, que parecen estar relacionados con el cambio climático, dijo Michael Milstein de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (el equivalente de Medio Ambiente de Canadá). El agua más cálida ha alejado a los peces de las zonas de reproducción de los leones marinos, lo que ha obligado a las leonas marinas preñadas a nadar más lejos para alcanzarlos y dar a luz a crías sanas.
Frente al muelle 39, en cambio, todo va a las mil maravillas. Quizás demasiado para el gusto de la señora Chandor.
Ella cree que los machos probablemente se irán en unas pocas semanas. Espera que para entonces no llegue más: no tires más, el jardín está lleno, dice.
“A todo el mundo le gustan las historias de animales, sienta bien”, subrayó. “Pero de lo sublime a lo ridículo sólo hay un paso. »
