La mitad de la humanidad depende de ello. El arroz, el segundo cereal más consumido del mundo, concentra muchos temores. La cosecha mundial 2022-2023 se situó en 517,6 millones de toneladas, según el último boletín de la FAO. Si la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación espera una próxima cosecha un poco más alta, El Niño podría ser un aguafiestas. Este peligro climático cíclico está apareciendo una vez más en el Pacífico tropical, después de siete años de ausencia.
Se trata de una inversión de la circulación de ciertos vientos marinos, que interrumpe las corrientes marinas y modifica el clima. Esto es seguido por temperaturas más altas y precipitaciones más bajas. Sin embargo, la Organización Meteorológica Mundial señala que es «extremadamente probable (90%) que el episodio de El Niño continúe durante la segunda mitad de 2023».
Petteri Taalas, secretario general de la OMM, consideró incluso que el anuncio de El Niño es “una señal dada a los gobiernos de todo el mundo para que se preparen para limitar los efectos sobre nuestra salud, nuestros ecosistemas y nuestras economías”. De hecho, El Niño corre el riesgo de “causar severas sequías en Indonesia y partes del sur de Asia”, señala la OMM. Estas son las regiones más arroceras del mundo. De ahí los temores sobre la producción mundial de arroz. Como el cultivo del arroz tiene importantes necesidades de agua, su futuro depende de la buena voluntad del clima.
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“En el escenario internacional, todos esperaban una caída más o menos importante de la producción”, dijo Le Figaro Patricio Méndez Del Villa, economista e investigador del CIRAD (Centro de Cooperación Internacional en Investigación Agropecuaria para el Desarrollo). Pero para este especialista mundial en arroz, “no es así”. «En los principales países productores de India, China, Pakistán, Tailandia e Indonesia, no se espera una disminución en la producción este año». Si bien los riesgos de El Niño eran “completamente legítimos”, un cronograma de clima benigno salvó el día. “Los productores de arroz habían plantado relativamente temprano este año y el monzón comenzó en el momento adecuado. Las sequías provocadas por El Niño no llegarán hasta el final de la temporada, poco antes de la cosecha. Este es precisamente el período en que el arroz tiene menos agua”, explica Patricio Méndez Del Villa.
Si los temores, por lo tanto, parecen superfluos, han tenido un efecto perverso. Por efecto de la anticipación, el precio del arroz se disparó. “Los precios mundiales son 20% más altos que el año pasado en la misma época”, dice Patricio Méndez Del Villa. «Los países importadores están buscando llenar sus existencias y los países exportadores están aprovechando esto para aumentar la factura». De ahí las posibles dificultades de suministro para los países más pobres. África occidental, que es uno de los principales centros de importación del mundo, podría «ser duramente golpeada por estas consecuencias indirectas del efecto de El Niño».
