Pedazos de hormigón expulsados, metal doblado y cráteres cavados en el suelo… Los daños causados por el despegue de Starship Friday en la plataforma de lanzamiento probablemente tardarán varios meses en repararse. Podrían así retrasar los próximos vuelos de prueba, y por tanto el desarrollo de este cohete con el que la NASA cuenta rápidamente para enviar a sus astronautas de vuelta a la Luna.
Antes del vuelo de prueba del jueves, el único deseo del jefe de SpaceX, Elon Musk, era «no destruir la plataforma de lanzamiento». Su miedo: que el cohete explotara antes incluso de arrancarse del suelo, lo que finalmente hizo después de cuatro minutos de vuelo, sobre el mar, pero la compañía parece haber subestimado los daños que un simple despegue de este de 120 metros de altura mastodonte podría resultar. «Los motores, cuando se encendieron, pueden haber destrozado el concreto, en lugar de solo erosionarlo», tuiteó Elon Musk el sábado.
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La gigantesca torre de lanzamiento resistió el golpe. La enorme base sobre la que descansa el vehículo (mesa de lanzamiento) también sigue allí, aunque haya sufrido daños. Pero debajo de él se ha excavado un profundo cráter, según imágenes publicadas por especialistas en las redes sociales. A su alrededor reina un paisaje de desolación, señaló un fotógrafo de la AFP. Durante el despegue, una lluvia de escombros fue catapultada al mar cercano, según muestra el video de SpaceX. Una nube de polvo llegó a un pequeño pueblo a varios kilómetros de distancia, según la prensa local.
«El radio de escombros y molestias fue probablemente mayor de lo que nadie esperaba», dijo a la AFP Olivier de Weck, profesor del Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT. “El daño principal de la plataforma de lanzamiento está abajo, donde las llamas (de los motores) atacan el suelo”, explicó el Sr. de Weck, varios de cuyos exalumnos trabajan para SpaceX. “El cráter que se ha creado tendrá que ser llenado y reparado, y eso definitivamente llevará varios meses”.
La plataforma de lanzamiento de Starship no parecía estar equipada con dos instalaciones que normalmente se usan para lanzadores pesados. Primero, un «diluvio»: fenomenales cantidades de agua vertidas en el preciso momento del encendido de los motores, para atenuar las ondas acústicas, limitando las vibraciones. A continuación, un “jet deflector” (o conductos de humos): un sistema de túneles para redirigir los gases emitidos, protegiendo tanto el hormigón como el cohete.
Pero construirlos es extremadamente caro, sobre todo porque hay que adaptarlos al tamaño del cohete, desproporcionado en el caso de Starship.
Después de la prueba, Elon Musk explicó que la compañía había comenzado a construir “una placa de acero enfriada por agua” para colocarla debajo de la base del cohete, que finalmente no “estaba lista a tiempo”. La compañía pensó «erróneamente» que la plataforma de lanzamiento resistiría la prueba, admitió, y agregó que probablemente sería posible un nuevo despegue «en uno o dos meses».
Tal placa de acero «tendría sentido, creo que funcionará», dijo a la AFP Philip Metzger, un ex empleado de la NASA que trabajó en la física de la plataforma de lanzamiento. Dormitarlo con agua evitaría que la placa se “derrita”, explicó. Esto no resolvería el problema de las ondas acústicas, pero “se puede construir un cohete lo suficientemente fuerte como para soportarlo”, estimó este científico de la Universidad de Florida Central. El diseño de una plataforma de lanzamiento es tan complejo como el desarrollo de un cohete, señaló.
El nuevo megacohete de la NASA, SLS, que despegó por primera vez en noviembre desde Florida, también había causado daños, en particular dejando fuera de servicio los ascensores de su torre de lanzamiento.
Antes de poder volver a volar, además de reforzar su plataforma de lanzamiento, SpaceX deberá determinar la causa de los problemas encontrados en vuelo. Varios motores fallaron y las dos etapas del cohete no se separaron como se esperaba, lo que obligó a SpaceX a activar el comando de autodestrucción.
Finalmente, será necesario convencer al regulador aéreo, la FAA, para que autorice a Starship a despegar nuevamente, señaló Olivier de Weck. La agencia confirmó que la prueba del jueves no causó heridos y dijo que estaba supervisando la investigación de la explosión. Aseguró que un nuevo vuelo de prueba estaría condicionado a la seguridad pública.
Contrariamente a la intuición, esta primera prueba sigue siendo “más un éxito que un fracaso”, según el Sr. de Weck. «SpaceX puede desarrollar estas increíbles capacidades, porque están dispuestos a correr riesgos y romper cosas, pero aprenden de ello».
