¿Se podría haber evitado la tragedia? La pregunta surge cuando los suministros de oxígeno a bordo se agotan, cuatro días después de que el submarino turístico Titán y sus cinco pasajeros desaparecieran cerca de los restos del Titanic. De hecho, la prensa estadounidense informa sobre varias advertencias ignoradas por OceanGate Expeditions, la compañía de exploración submarina que había fletado el sumergible. En 2018, el exdirector de operaciones marítimas fue despedido tras expresar “serias preocupaciones” sobre la seguridad de los pasajeros, según documentos judiciales revelados por Insider y New Republic y consultados por Le Figaro.
Contratado por OceanGate en 2015 como contratista independiente, David Lochridge finalmente fue ascendido a Director de Operaciones Marinas. Posteriormente, la empresa lo acusa de filtrar información confidencial y lo demanda por “incumplimiento de contrato”, “fraude” y “revelación de secretos comerciales”. El piloto de submarino escocés contraataca y también inicia acciones legales. En su denuncia, David Lochridge explica que fue despedido tras advertir que la seguridad a bordo podría verse comprometida, debido a la falta de «control de calidad y seguridad» del que «no se informaría a los clientes a bordo».
En 2018, el jefe de OceanGate, Stockton Rush, que es una de las cinco personas a bordo del Titán, le pide a David Lochridge que inspeccione el sumergible. En ese momento, aún no llevaba turistas en alta mar. Ante la «hostilidad» y la «negación de acceso a la documentación necesaria», Lochridge, sin embargo, hizo su informe a la gerencia y alertó sobre «problemas de seguridad significativos». El ojo de buey ubicado en la parte delantera del sumergible fue, según él, diseñado para 1300 metros de profundidad, mientras que OceanGate pretende sumergir al Titán hasta 4000 metros. Pero su principal preocupación es la falta total de pruebas de presión realizadas en el casco para probar su resistencia. Sin embargo, el casco del Titán está hecho de fibra de carbono, un material mucho menos denso que el titanio o el acero, que son los materiales generalmente utilizados para el diseño de submarinos.
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Según Lochridge, la gerencia de OceanGate considera que el casco del Titán es lo suficientemente grueso y «no está dispuesto a pagar» por tal evaluación. Se basa únicamente en un «sistema de monitoreo acústico», que se supone que detecta daños en el casco en tiempo real. Sensores que habrían generado una alerta solo «unos pocos milisegundos antes de una implosión», dice Lochridge. Por lo tanto, recomienda que OceanGate haga inspeccionar y certificar Titan por una empresa especializada, como American Bureau of Shipping (ABS) o Lloyd’s Register. “Las pruebas (…) fueron fundamentales para detectar posibles fallas y garantizar un submarino sólido y seguro para la seguridad de pasajeros y tripulantes”, detalla el submarinista en su denuncia. Pero después de plantear sus preocupaciones y presentar su informe, Lochridge fue despedido. “OceanGate le dio a Lochridge aproximadamente 10 minutos para desalojar inmediatamente su oficina y desalojar las instalaciones”, según la denuncia.
Las advertencias no se detienen ahí. Dos meses después, los miembros del grupo Marine Technology Society, que reúne a industriales, exploradores de aguas profundas, oceanógrafos y diversos especialistas en tecnología marina, enviaron una carta a Stockton Rush expresando su “preocupación unánime por el desarrollo de Titán y la expedición proyectada”. al naufragio del Titanic”. Los autores de la carta argumentan que un «proceso de validación de terceros es un elemento esencial para garantizar la protección de todos los ocupantes del sumergible».
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En su sitio, OceanGate se justifica y afirma que “la clasificación no es suficiente para garantizar la seguridad”. La empresa argumenta que las certificaciones «no garantizan» el cumplimiento de «procesos adecuados de toma de decisiones», cuando la mayoría de los accidentes son resultado de «errores del operador», no de «fallas mecánicas». El operador también afirma que las innovaciones de su sumergible -como el casco de fibra de carbono- lo hacen incompatible con los criterios de certificación y que el Titán «está fuera del sistema». Ni OceanGate ni David Lochridge quisieron reaccionar. Las expediciones a los restos del Titanic comenzaron tres años después de estas advertencias. El Titán desapareció el pasado domingo, poco después de iniciar su tercer viaje.
