Llega a las principales ciudades del mundo en dos o tres horas, en todo el planeta. Esta es la ambición de Destinus, una start-up creada en 2021 en Europa, por Mikhaïl Kokorich. Este físico nacido en Siberia, que tuvo que huir de Rusia por su apoyo a los opositores a Vladimir Putin, se instaló en Suiza, tras crear start-ups en Estados Unidos que también tuvo que abandonar por su nacionalidad rusa. Sueña con revolucionar el transporte aéreo ofreciendo vuelos hipersónicos de ultra largo radio (Mach 5 o más de 6000 km/hora), propulsados por motores de hidrógeno, “a precios asequibles”. También quiere participar en la defensa europea mediante el desarrollo de drones militares capaces de interceptar misiles de hipervelocidad.
Un gran desafío. Porque antes de la entrada en servicio de cuatro modelos equipados con controles de vuelo automatizados -dos destinados al transporte de pasajeros y dos destinados a los ejércitos- habrá que dar muchos pasos. En particular, obtener la certificación de las agencias de seguridad aérea europeas y americanas, así como la calificación de las versiones militares por parte de las direcciones generales de armamento de los países europeos.
Mikhail Kokorich está desplegando su proyecto como parte de una hoja de ruta, que retoma la receta de Elon Musk. Innovación (diseño, materiales, arquitectura…), desarrollo rápido y un método empírico que admite el fracaso como forma de aprender más rápido. Tiene tres fases con el diseño, fabricación y prueba de prototipos voladores cada vez más grandes y rápidos: subsónico (Mach 0,85 u 850 km/h, como un avión comercial), supersónico (más de Mach 1) y luego hipersónico (a partir de Mach 5). Con cada prototipo, la idea es probar motores, primero térmicos, luego híbridos y luego de hidrógeno. “Ya hemos realizado trabajos de ingeniería y realizado simulaciones de una cámara de combustión de hidrógeno. Y hemos entablado conversaciones con los fabricantes de motores”, dice Jean-Philippe Girault, vicepresidente “hipersónico” y gerente general de la subsidiaria francesa de Destinus.
El objetivo es poner en servicio dos aviones de pasajeros. Primero, un aparato, destinado especialmente a rutas transatlánticas, con 25 a 30 plazas, bautizado Destinus S y presentado como un «mini-Concorde», en el horizonte de 2031. Luego, un ultralargo radio de 400 plazas, denominado Destinus L-, para 2037. En ese momento, ¡será posible llegar a Nueva York o Sydney desde París, respectivamente, en 1,5 horas y 3 horas! Volando a Mach 5 o 6, es decir, a más de 6000 km/hora.
Al mismo tiempo, se pondrán en servicio, según la start-up, dos drones militares: en 2026, el Destinus G, un dron basado en el prototipo, resultante del modelo del Gamma 1 (y Gamma 2), presentado bajo el nombre de Destinus -3, como parte del Salón Aeronáutico de París, volando a Mach 2 y con un alcance de 2000 km o 3000 km, con la adición de un tanque adicional. Sus misiones serán variadas: reconocimiento, recopilación de información, interceptación y ataques en su versión armada. Luego, a la vuelta de la década de 2030, será el turno del dron Destinus D, que volará a Mach 5, con un alcance de 3000 km. Será «el primer dron militar en usar hidrógeno». Y podrá neutralizar misiles y aviones enemigos supersónicos e hipersónicos.
Mikhaïl Kokorich prévoit de réaliser le premier vol d’essai du prototype Gamma 1 qui sera télépiloté, d’ici à fin 2023, enclenchant une campagne de tests tout au long de 2024 puis des vols hypersoniques automatisés propulsés par un moteur à hydrogène l’année siguiente, próximo. “Habrá un ‘tile’ con el segundo prototipo Gamma 2, que debería realizar su primer vuelo en 2025 y entrar en la fase de pruebas hipersónicas con un motor de hidrógeno entre 2027 y 2029”, especifica Jean-Philippe Girault.
Para Gamma 1 se eligió la antigua base militar de Rochefort. “Esta antigua base se ha convertido en un aeropuerto comercial, administrado por un sindicato mixto. Tiene una pista de despegue larga, poco tráfico y está cerca del mar.Hemos obtenido el acuerdo del sindicato mixto para realizar nuestras pruebas de vuelo allí y aún necesitamos la luz verde de la DGAC, la Dirección General de Armamento. Pero también de la Agencia Europea de Seguridad Aérea (Easa) y Eurocontrol, para luego volar Gamma 2”, añade el director de la filial francesa de Destinus.
La start-up también ha entrado en conversaciones con las autoridades españolas para Gamma 2. La joven empresa ya se ha establecido en España. Ha firmado un acuerdo con el fabricante de motores ITP para construir un sitio equipado con dos bancos de pruebas de motores, uno dedicado a ITP y otro para Destinus, cerca de Madrid, con el apoyo de INTA, el equivalente a la Oficina Nacional Francesa de Investigación Aeroespacial.
El joven rodaje, que cuenta con 80 empleados, entre ellos 75 ingenieros franceses, alemanes, suizos y españoles, ya ha superado varias etapas de su compleja hoja de ruta. Recaudó 60 millones de francos suizos (algo más de 52 millones de euros), incluidos 40 millones de inversores privados y 10 millones a través de fondos europeos destinados a financiar la investigación sobre el hidrógeno. Destinus ya ha volado dos prototipos (Alpha 1 y 2) de tamaño pequeño, peso ligero (150 kilos) y equipados con controles de vuelo semiautomáticos. Estos demostradores también se pueden operar de forma remota.
El tercer prototipo Gamma 1 (1,8 toneladas), con motor híbrido (queroseno-hidrógeno) es el siguiente en la lista. Luego será el turno de Gamma 2, un demostrador de 4 toneladas. Destinus también planea recaudar 100 millones de euros adicionales para construir el demostrador Delta, un prototipo de 10 toneladas, propulsado únicamente por hidrógeno, equipado con controles de vuelo autónomos que integran inteligencia artificial y que vuela a Mach 5.
Luego, la startup planea lanzar programas para construir los dispositivos de la primera serie. Los aviones de pasajeros se basarán en el diseño del demostrador Delta mientras que los drones militares se harán cargo del prototipo Gamma 2. Luego deberá recaudar unos 1.000 millones de euros para poner en marcha esta nueva etapa. Destinus, que ya ha establecido oficinas en Europa y un centro de pruebas y ensayos en Payern, Suiza, aún no se ha decidido entre dos opciones para la industrialización de sus aviones. “Podemos ensamblar internamente, como lo hace SpaceX, o forjar asociaciones con fabricantes (fabricantes de aviones, especialistas en logística o comercio electrónico) que vean el beneficio para su negocio de usar una flota de aviones ultrarrápidos”, explica Jean- Felipe Girault. Aún no se ha elegido la ubicación del lugar de reunión. Por otro lado, la compañía está planificando un sitio, dedicado a la propulsión, cerca de Madrid, como parte de una asociación con el fabricante español de motores ITP, la británica Rolls Royce y el Ministerio de Defensa español.
En el mercado comercial, Destinus tiene pocos competidores. Varios fabricantes han intentado, desde el cierre de Concorde en 2003, relanzar soluciones supersónicas. El proyecto más avanzado es el del American Boom Supersonic. Y no hay planes para un avión de pasajeros hipersónico. En el campo militar, solo el dron hipersónico chino WZ-8 está en servicio activo. Otros dispositivos están en desarrollo, como el proyecto SR-72 de la estadounidense Lockheed Martin, el Darkhorse de la estadounidense Hermeus, el Mayhem del laboratorio de investigación de la US Air Force, en cooperación con las empresas Leidos y Kratos, a cargo de prototipos y sistemas de armas, así como un programa lanzado por Boeing, en cooperación con Northrop Grumman Innovation Systems.
