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Es el beso de la muerte para las comunidades latinoamericanas en los EE.UU.
Mientras que los expertos en salud a menudo advierten de los mosquitos y otros insectos portadores de enfermedades, el bicho besador mortal-a k a the triatomine bug, que mata a 10,000 personas por año en todo el mundo — continúa siendo pasado por alto en los EE.UU., ya que afecta desproporcionadamente a las comunidades hispanas pobres. Esa alarmante disparidad es el tema del nuevo libro » The Kissing Bug: A True Story of a Family, an Insect, and a Nation’s Neglect of a Deadly Disease.»
Aparentemente, ni siquiera el mundo de las enfermedades infecciosas es inmune al racismo.
«[La enfermedad] todavía estaba siendo descuidada por las escuelas de medicina, las instituciones médicas y los funcionarios de salud pública, eso fue un shock», dijo la autora Daisy Hernández a la NBC sobre el impactante hallazgo.
La primera experiencia de la colombiana americana con el flagelo llegó cuando su tía murió de complicaciones de la enfermedad de Chagas, un parásito propagado por la chinche. (Su nombre coloquial se debe a su hábito de morder a las víctimas dormidas en la cara, según USA Today. La mayoría de las muertes son causadas por el parásito de Chagas que asola el corazón y el sistema digestivo del paciente.
A la luz del horrible evento, Hernández ha hecho de su misión cubrir todas las facetas de la enfermedad.
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Descubierta por primera vez en 1909 por el médico brasileño Carlos Chagas, la enfermedad tiene una historia tensa en los Estados Unidos. «Kissing Bug» detalla un experimento bestial en la década de 1940, en el que un investigador de Texas plantó deliberadamente chinches en un joven paciente psiquiátrico negro con el fin de estudiar los efectos de Chagas.
Hoy en día, la aflicción no reportada afecta a 300,000 personas en los Estados Unidos, predominantemente inmigrantes latinoamericanos en Texas, California y Florida, informó NBC. Desafortunadamente, como no hay un programa nacional de vigilancia, no está claro dónde están las personas más afectadas por el Chagas en este país.
«La enfermedad de Chagas es una enfermedad de inequidad», lamentó el Dr. Norman Beatty, profesor de medicina de la Universidad de Florida que ha estado estudiando Chagas desde 2015.
La condición parasitaria tampoco es una alta prioridad en la comunidad médica, según el Dr. S. Wesley Long, director médico de microbiología del Houston Methodist Hospital. Explicó que a los médicos se les enseña que «Cuando escuchas pezuñas, piensa en caballos, no en cebras», dijo a USA Today. «Chagas es una cebra.»
Esa aparente falta de atención — y de datos — es particularmente problemática dada la naturaleza insidiosa de la enfermedad, que puede propagarse de persona a persona a través de todo, desde donaciones de órganos hasta transfusiones de sangre, informó el CDC. Las madres incluso pueden infectar a sus bebés con Chagas durante el embarazo.
Además, muchas víctimas ni siquiera son conscientes de que han contraído Chagas, ya que no presentan ningún síntoma. O si lo hacen, a menudo conllevan «fiebre, fatiga, ganglios linfáticos agrandados» y otros síntomas «similares a la gripe» que se disiparán rápidamente, sin proporcionar ninguna indicación de que el parásito todavía esté corriendo a través de su sistema, según Beatty.
Cuando finalmente se manifiesta, los efectos suelen ser cataclísmicos, con 20% a 30% de los pacientes experimentando complicaciones cardíacas y gastrointestinales, como fue el caso de la tía de Hernández.
Los medicamentos antiparasitarios pueden ayudar a prevenir la propagación, pero solo si la infección se detecta a tiempo.
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Que puede ser una tarea difícil dada la falta de acceso a la atención médica en muchos enclaves de inmigrantes latinoamericanos, sin mencionar que los latinos tienen las tasas más altas de personas sin seguro entre cualquier grupo racial o étnico, lo que puede resultar desastroso para los enfermos de Chagas de bajos ingresos, informó NBC.
Hernández cita el caso de Carlos, de 40 años, cuya condición cardíaca inducida por Chagas le impidió mantener un trabajo. Sin embargo, en un vicioso catch-22, se vio obligado a seguir trabajando para pagar sus facturas médicas pendientes.
No se trata solo de «tener acceso a la atención de salud», explicó Hernández. «También es poder tomar tiempo libre del trabajo para ir a una cita, para ir a varias citas.»
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