Un apagón prolongado el lunes paralizó el principal aeropuerto de Panamá, conocido como el «Hub de las Américas», y dejó varados a miles de pasajeros en el Aeropuerto Internacional de Tocumen y en otras partes de las Américas, donde se cancelaron o desviaron vuelos programados.
El sistema de distribución de energía en el aeropuerto comenzó a fallar después de las 5:00 a.m. mientras los viajeros hacían fila para registrarse en sus vuelos matutinos fuera de Panamá. En una hora, gran parte del aeropuerto quedó a oscuras mientras el aeropuerto luchaba por localizar la falla y restablecer la electricidad.
La energía regresó poco antes del mediodía después de que el personal del aeropuerto ubicara y arreglara un circuito defectuoso de una subestación que conecta un generador de respaldo al aeropuerto.
«El daño ocurrió en uno de los circuitos principales de la subestación 8 donde está conectado el generador de respaldo, y cada vez que intentábamos recuperar el sistema, fallaba», dijo Carlos Duboy, director general del aeropuerto, en una conferencia de prensa.
Cancelaciones y Desvíos de Vuelos
Mientras las aerolíneas lidian con los viajeros frustrados en los mostradores de facturación, Copa Airlines, la aerolínea de bandera de Panamá, anunció que cancelaba todos los vuelos que debían llegar entre las 10:30 a.m. y las 12:30 p.m.
Sin embargo, las cancelaciones comenzaron antes con el vuelo 193 de Copa que debía llegar desde San José, Costa Rica, a las 9:57 a.m. Al menos otros ocho vuelos desde Argentina, Brasil, Colombia, Ecuador, República Dominicana, Guatemala, Perú y Estados Unidos también se cancelaron o desviaron antes de las 10:30 a.m.
El vuelo 364 de Copa desde Buenos Aires, que se acercaba a la Ciudad de Panamá, fue desviado al Aeropuerto Internacional de Panamá Pacífico (anteriormente la Base Aérea de Howard), justo al oeste del Puente de las Américas. Y un vuelo de Copa desde San Francisco aterrizó en Managua, Nicaragua, en lugar de en la Ciudad de Panamá.
Al menos cuatro vuelos, desde Brasil, Chile y Paraguay, se desviaron a Cali, Colombia, mientras que un vuelo de American Airlines desde Miami fue enviado a San José, Costa Rica.
Para las 2:30 p.m., Copa anunció que estaba cancelando la mayoría de sus vuelos por el resto del día para «reposicionar [sus] aviones y tripulación».
Pasajeros Varados Llevados a Hoteles
A medida que Copa Airlines cancelaba unos 140 vuelos, instó a los viajeros a comunicarse con su servicio al cliente por teléfono o en el aeropuerto para cambiar sus itinerarios sin penalización. Pero algunos viajeros en Canadá, Brasil y Estados Unidos dijeron que no podían contactar con Copa por teléfono.
Los clientes en el aeropuerto también expresaron sus frustraciones.
A medida que aumentaba la frustración, la autoridad del aeropuerto y las aerolíneas comenzaron a anunciar que proporcionarían transporte, alojamiento y comidas a los pasajeros varados. Cerca de 27 autobuses de la ciudad se utilizaron para transportarlos a tres hoteles en la Ciudad de Panamá.
Percepción de Panamá
Según algunas estimaciones, el apagón afectó a unos 20,000 viajeros tanto en el aeropuerto de Tocumen como a aquellos cuyos vuelos fueron cancelados o desviados en todo el continente americano. Pero algunos observadores lamentaron el impacto que el apagón tendría en la imagen de Panamá.
Y un usuario de Twitter comentó que «esto no debería suceder en el ‘Hub de las Américas'».
La situación permaneció caótica esta mañana, mientras miles de pasajeros intentaban reprogramar sus vuelos fuera de Panamá. TVN Channel 2 News informó que aquellos viajeros que no consigan un vuelo hoy podrían tener que pagar por su alojamiento de su propio bolsillo.