Al contemplar los 18.000 kilómetros de costa china, el almirante Hu Zhongming podrá imaginar la silueta de los 340 buques de combate de los que ahora es responsable. Se trata de alrededor de cuarenta más que los de la Armada estadounidense, que, sin embargo, sigue siendo la primera flota del mundo en términos de tonelaje, según las últimas cifras del informe anual del Pentágono sobre las fuerzas armadas chinas.
El 25 de diciembre, en presencia del propio Xi Jinping, este experimentado submarinista, hasta entonces vicealmirante, gran conocedor del Mar de China Meridional, donde cristalizan las tensiones entre las flotas china y estadounidense, fue ascendido al rango más alto de la jerarquía naval. y presentado por primera vez como «comandante de la Armada del Ejército Popular Chino (PLAN)», informó la agencia de noticias oficial Xinhua.
Significativamente, su predecesor, el almirante Dong Jun, también estuvo presente. “Esto sugiere que esta transición fue ordenada y esperada”, comentan Christopher Sharman, capitán retirado de la Armada estadounidense, y Andrew S. Erickson, profesor de la Escuela de Guerra Naval, en una nota del Instituto de Estudios Marítimos de China. Los dos investigadores se refieren a varios cambios en el organigrama militar chino que se han producido en los últimos meses en total opacidad, signos de convulsiones tan discretas como poderosas en el seno del aparato gobernante comunista. En octubre, el Ministro de Defensa, que había desaparecido de la pantalla de radar durante varias semanas, fue repentinamente destituido -junto con otros miembros del gobierno chino- sin que aún hubiera sido reemplazado públicamente. En agosto, para sorpresa de todos, Pekín ya había destituido a dos generales, el comandante de la fuerza de misiles del Ejército Popular y su adjunto, de puestos clave en el sistema nuclear del país.
Por tanto, el almirante Hu Zhongming podrá disfrutar de una transición más pacífica, al menos en apariencia. Sin embargo, la tarea que le espera no será fácil. El marinero se encuentra a la cabeza de una flota en rápida expansión, a un ritmo de crecimiento que ningún otro país del mundo puede seguir de cerca o remotamente. “La marina china bota el equivalente de la flota nacional francesa cada cuatro años”, le gustaba recordar regularmente al ex jefe de estado mayor de la Armada francesa (2020-2023), el almirante Pierre Vandier, hoy general de división de los ejércitos. En los últimos cinco años, en el marco del PLAN se han puesto en servicio 30 corbetas, 2 fragatas, 24 destructores, 3 grandes buques anfibios, 3 portahelicópteros y 1 portaaviones… Y el ritmo de progreso continúa: en 2024, además de un En su cuarto portahelicópteros, Beijing inaugurará el Fujian, su primer portaaviones “real”, un barco equipado con catapultas electromagnéticas, una tecnología que sólo los estadounidenses dominan (y sólo recientemente).
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La paridad de China y Estados Unidos en materia naval, que habría parecido improbable incluso a principios de los años 2000, es hoy una posibilidad para los años venideros, al menos en lo que respecta al componente de superficie de las dos flotas opuestas. En materia submarina, el dominio estadounidense todavía parece fuerte, aunque China muestra cierta ambición, pero más reciente que en los demás programas que ha llevado a cabo vigorosamente durante los últimos veinte años. Por lo tanto, tal vez no sea insignificante, a este respecto, que un submarinista asuma hoy la dirección del PLAN. «Está bien posicionado para priorizar y abordar las debilidades de la marina china en la guerra submarina», escriben Christopher Sharman y Andrew S. Erickson.
Sin duda, China ha desarrollado enormemente su flota de submarinos de ataque de propulsión convencional (con unos veinte Tipo 039 A/B/C puestos en servicio desde 2005), pero está diseñada principalmente para la defensa costera, dentro de lo que los chinos llaman el «primer anillo de islas». ”(Japón, Taiwán, Malasia) que encierra los mares de China Meridional y Oriental. Para ir más allá, en el mar de Filipinas y especialmente en los océanos Índico y Pacífico, Pekín debe recurrir a un submarino de propulsión nuclear todavía modesto hasta la fecha (seis submarinos nucleares con misiles balísticos Tipo 094) para la disuasión y nueve ataques, incluidos seis. Tipo 093 relativamente modernos). En términos de calidad, estos últimos no pueden competir con los Virginia estadounidenses ni con los barcos más antiguos de la Armada estadounidense.
Para Beijing, acceder a las aguas profundas del océano, donde la discreción es más fácil, es un desafío porque las bases de submarinos nucleares chinos están ubicadas en la isla de Hainan, en el Mar de China Meridional. Proteger esta zona para poder “diluir” sus submarinos es una prioridad para China. La experiencia del almirante Hu en este ámbito es valiosa. “Él comandaba unidades” en esta zona, explica el Instituto de Estudios Marítimos de China. El nuevo jefe del PLAN comandaba, en particular, la base de submarinos nº 2, que incluye buques nucleares, y, antes de 2010, era bajá de submarinos. «Tiene experiencia en espacios en disputa», observan los dos investigadores, que añaden que podría fomentar el desarrollo de una marina «más agresiva en actividades de zona gris [por debajo del umbral de conflicto abierto, nota del editor] o incluso en el contexto de una conflicto futuro.
Más allá del enfrentamiento en el Mar de China Meridional, todas las miradas están puestas en la isla de Taiwán, sobre la que Pekín quiere absolutamente recuperar el control, ya sea mediante la negociación o la fuerza. En tal caso, la dimensión naval de tal conflicto sería predominante, por un lado para disuadir a los Estados Unidos de intervenir y, por otro, para llevar a cabo la invasión real de la isla, lo que requeriría medios anfibios considerables. esfuerzos para cruzar el Estrecho de Taiwán.
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Al incorporarse a la marina china en 1979, el almirante Hu fue, en particular, el comandante de la Flota del Norte (una de las tres flotas chinas) y el jefe de estado mayor del comandante del PLAN. En 2002, a bordo de un destructor, formó parte de una misión de cuatro meses alrededor del mundo, la primera “circunnavegación” en la historia de la marina china. Una experiencia múltiple que encaja en todos los sentidos con la ambición de Xi Jinping de hacer de la flota china una “marina global” de aquí a 2049, con motivo del centenario de la República Popular China.
