Actores ocultos: Entre los miles de reliquias de antiguos genes virales de nuestro genoma, algunos todavía están activos hoy en día y podrían contribuir a enfermedades mentales como la esquizofrenia, la depresión y el trastorno bipolar, como revela un estudio. En él, los investigadores identificaron cinco retrovirus endógenos que desempeñan un papel importante en el riesgo de enfermedad. Aún queda por aclarar exactamente cómo este material genético viral «fósil» causa esto en nosotros, pero podría ofrecer enfoques valiosos para el diagnóstico y la terapia, según el equipo.
El ocho por ciento de nuestro material genético no es de origen humano, sino que proviene de virus antiguos. Son los restos genéticos de infecciones que experimentaron nuestros antepasados hace miles de años. Durante mucho tiempo, estos retrovirus endógenos humanos (HERV) se consideraron “residuos de ADN” inactivos, pero ahora está claro que estos restos de virus genéticos todavía están activos en nosotros hoy. Algunos son útiles y promueven el crecimiento muscular, protegen contra el cáncer o ayudan en el desarrollo embrionario. Otros, sin embargo, se sospecha que favorecen enfermedades como la esclerosis múltiple.
Ahora Rodrigo Duarte del King’s College de Londres y su equipo han identificado otros efectos negativos de estos «polizones» en nuestro genoma. Para ello analizaron la actividad genética en muestras de tejido de la corteza prefrontal en la zona de la frente de casi 800 personas con y sin enfermedades psiquiátricas y también compararon las secuencias de ADN con una base de datos genómica de miles de personas de comparación. Esto les permitió descubrir cuáles de los genes activos eran de origen viral.
Como siguiente paso, los científicos examinaron cuáles de estos HERV son significativamente más activos en personas con enfermedades mentales como esquizofrenia, trastorno bipolar, autismo o depresión. “Sabemos que estas enfermedades tienen un componente genético sustancial”, afirma Duarte. «Ahora hemos examinado específicamente las partes de nuestro genoma que pertenecen a retrovirus endógenos».
El resultado: en total, Duarte y su equipo identificaron casi 5.000 genes virales activos en el tejido del lóbulo frontal humano. De ellos, 26 mostraron patrones de actividad relacionados con enfermedades mentales. Cinco de estos retrovirus endógenos resultaron ser particularmente significativos e influyentes. «Dos de estas firmas de HERV son específicas de la esquizofrenia, una es importante para la esquizofrenia y el trastorno bipolar y la otra es importante para la depresión mayor», informan los investigadores.
Sin embargo, no encontraron nada para otros trastornos mentales como el autismo o el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). Aunque los análisis identificaron siete firmas de actividad genética relacionadas con estas enfermedades, ninguna provino de un retrovirus endógeno.
«Nuestros resultados sugieren que estas secuencias virales endógenas probablemente desempeñan un papel más importante en el cerebro humano de lo que se pensaba originalmente», dice el autor principal Timothy Powell del King’s College de Londres. «Los perfiles de expresión específicos de HERV están relacionados con una mayor susceptibilidad a determinadas enfermedades mentales».
Sin embargo, aún no está claro qué mecanismos utilizan estos retrovirus endógenos para aumentar el riesgo de esquizofrenia, depresión o trastorno bipolar. Sin embargo, los análisis sugieren que esto ocurre de forma relativamente directa y no sólo indirecta, por ejemplo a través de un efecto sobre el sistema inmunológico y la susceptibilidad del tejido a la inflamación. «Nuestros resultados sugieren que la regulación de la expresión de estos HERV es importante para la función cerebral», dice Duarte.
Según los investigadores, esto podría ofrecer nuevos enfoques para el diagnóstico y tratamiento de enfermedades mentales. «Una mejor comprensión de estos virus antiguos y de los genes implicados en las enfermedades mentales podría revolucionar la investigación en salud mental y abrir nuevas formas de tratar o diagnosticar dichos trastornos», afirma el coautor Douglas Nixon, de la Universidad Cornell de Nueva York.
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El original de este artículo “Cómo los virus antiguos desencadenan enfermedades mentales en el genoma” proviene de scinexx.
