Con los pobres Coyotes mudándose a Salt Lake City, la Liga Nacional parece estar redescubriendo el encanto de un pueblo pequeño. Lo pequeño es hermoso.
Durante décadas, las grandes ligas deportivas han basado sus equipos en los principales mercados para atraer espectadores y patrocinadores, por no hablar de los televidentes, que consiguen lucrativos contratos televisivos.
Pero recientemente, las ligas han descubierto el encanto de los mercados pequeños. Los equipos se mudaron a Oklahoma City, Las Vegas y Winnipeg, en busca de incentivos financieros, nuevas arenas y estadios y fanáticos más dedicados.
En abril, la NHL aprobó la venta de los Arizona Coyotes, por 1.200 millones de dólares, al multimillonario tecnológico Ryan Smith y su esposa Ashley. El equipo, que cambiará de nombre, jugará la temporada 2024-25 en el Delta Center de Salt Lake City, el estadio del Utah Jazz de la NBA, que también es propiedad de los Smiths.
A primera vista, la NHL parece estar perdiendo. El área de Salt Lake City tiene la mitad del tamaño de Phoenix; por población, Salt Lake City es el mercado número 29, Phoenix es el 11. Utah nunca ha recibido a un equipo de la NHL. Sin embargo, la decisión de la Liga está relacionada principalmente con la demografía de Salt Lake City. Al igual que Phoenix, Salt Lake City está creciendo muy rápidamente. Excepto que en Utah, el sector tecnológico está en auge y atrae a trabajadores jóvenes y financieramente acomodados.
«La gente no viene a Utah para jubilarse», dijo Ryan Smith. Frente a dos Estados en rápido crecimiento, siempre elegimos el más joven para asegurar la prosperidad futura. »
Durante años, las ligas han ajustado el tamaño de sus operaciones para obtener más ganancias de menos fanáticos. Los Mets de Nueva York, al igual que otros equipos de béisbol, construyeron un estadio más pequeño con palcos más exclusivos. El Citi Field, inaugurado en 2009, tiene capacidad para sólo 42.000 personas, 13.000 menos que el antiguo Shea Stadium. Un estadio más pequeño es más fácil de llenar (los asientos vacíos son evidentes en la televisión) y puedes contar con concesiones más exclusivas e instalar más filas de asientos de lujo.
Normalmente, una mudanza requiere años de preparación. Pero según el comisionado Gary Bettman, la NHL tuvo que actuar rápidamente, y los Coyotes necesitaban una propiedad estable y un estadio de ligas mayores. El equipo era impopular y sus finanzas estaban tan mal que en 2009 la NHL tuvo que hacerse cargo de la franquicia. Los Coyotes, que llegaron de Winnipeg en 1996, han sido los miembros itinerantes de la liga y han jugado en varios lugares, incluido el año pasado en un estadio universitario con capacidad para 5.000 personas.
Pero Salt Lake City parece entusiasmado con su nuevo equipo, que ya ha recaudado depósitos para 30.000 entradas (el estadio tiene capacidad para 16.200 personas en configuración de hockey). Casi el 65% de los aficionados registrados no habían asistido a un partido de los Jazz desde 2021, dijo Smith. Mientras que los Coyotes fueron eclipsados por los equipos de la NFL, NBA y MLB en Phoenix, el nuevo equipo de hockey ya está ganando notoriedad en Salt Lake City, donde competirá con el Jazz y dos equipos de fútbol.
«Incluso si el mercado es más pequeño, puede haber más innovación, especialmente porque el equipo es nuevo, podrá aprovechar cierta moda», analiza el abogado Frank Hawkins, que representó a la NFL durante mucho tiempo antes de ser un consultor de medios. “Además, están abandonando un mercado de cuatro equipos donde el público objetivo eran los visitantes invernales, la mayoría de los cuales no provenían de áreas donde se ama el hockey. »
La NHL no descarta regresar a Phoenix. Bettman luchó durante años por mantener un equipo allí; La NHL cree que este mercado sería viable con el propietario adecuado y el escenario adecuado.
El propietario de los Coyotes, Alex Meruelo, conserva la propiedad intelectual del equipo, incluidos sus logotipos y archivos. Puede revivir a los Coyotes y regresar a la NHL si encuentra una ubicación adecuada y paga una tarifa de expansión de $1 millón, lo que recibió por vender el equipo a Utah.
La liga también consideró otros mercados, entre ellos Atlanta, que albergó dos veces a un equipo de la NHL, y Houston, que tenía un equipo de la antigua Asociación Mundial de Hockey.
Por ahora, el foco de la liga es Utah, donde los Smiths tienen sólo unos meses para vender entradas y prepararse para la primera temporada de su equipo.
Quizás los fanáticos «verán esto como una oportunidad de unirse [al equipo] desde el principio, con sus familias, y decir: ‘Estamos a bordo'», concluye Smith.
