(Mogi Guaçu, Brasil) Con enfermedades y calor extremo, la mesa está puesta para el costoso jugo de naranja.
El precio del zumo de naranja siempre ha sido volátil. Cae cuando la cosecha de naranjas es abundante y sube cuando una helada o un huracán destruye los naranjos.
Pero los precios récord actuales podrían perdurar, ya que las enfermedades y el clima extremo que asolan los campos de naranjos en muchos países productores no son problemas fáciles de resolver.
Se espera que la cosecha de este año en Brasil, el mayor exportador de zumo de naranja del mundo, sea la peor en 36 años debido a las inundaciones y la sequía, predice Fundecitrus, la asociación de productores de cítricos del estado de São Paulo. Por no hablar de una epidemia que ataca a los naranjos. “No es sólo que el precio del jugo esté subiendo. La verdadera preocupación es que no haya jugo”, dice Oscar Simonetti, productor de naranjas en Mogi Guaçu, Brasil.
La ya reducida producción de naranjas de Florida cayó un 62% en 2022-23, después de que el huracán Ian diezmara una cosecha ya dañada por una plaga. España, afectada por la sequía, también vio caer su producción el año pasado.
La escasez ha provocado que los precios se disparen. En Estados Unidos, un envase de 340 ml de jugo de naranja concentrado congelado costó en promedio un 42% más en abril de 2024 que en abril de 2023, según cifras del gobierno.
En el Reino Unido, donde la Asociación Británica de Jugos de Frutas dice que las existencias están en su nivel más bajo en 50 años, el precio del jugo de naranja fresco ha aumentado un 25 por ciento durante el año pasado, según la firma de investigación Nielsen.
Este alto precio aleja a los consumidores, ya quemados por la inflación. El consumo de jugo de naranja ha caído entre 15 y 25 por ciento en Estados Unidos, la Unión Europea y otras partes del mundo durante el año pasado, según Rabobank, un banco activo en alimentos y agricultura.
Los consumidores están reemplazando cada vez más el jugo de naranja con bebidas energéticas, batidos y otras bebidas, según Jonna Parker, que rastrea las ventas de productos frescos en la firma de investigación de mercado Circana.
El consumo mundial de zumo de naranja ya había disminuido antes de la reciente inflación: otras bebidas compiten con él y los consumidores se están dando cuenta del alto contenido de azúcar de los zumos de frutas. Si esta tendencia continúa, la oferta y la demanda deberían equilibrarse, lo que evitaría nuevos aumentos de precios, según Rabobank. Pero la reducción de la oferta debería respaldar los altos precios actuales durante algún tiempo.
En algunos lugares, el jugo de naranja está completamente eliminado del menú.
A finales de 2023, McDonald’s Australia citó la escasez y reemplazó el jugo de naranja por una «bebida de naranja afrutada» que contenía un 35% de jugo de naranja.
La industria láctea Morinaga de Tokio planea dejar de enviar su jugo de naranja marca Sunkist, elaborado con jugo de Brasil, para fines de junio. La oferta brasileña se ha agotado, explica la empresa. En abril de 2023, la marca Megmilk Snow de Sapporo, en el norte de Japón, dejó de ofrecer sus cartones de 1 litro y 450 mililitros de jugo de naranja Dole.
Algunos embotelladores prescinden del zumo de naranja. Coldpress, un productor británico de jugos, lanzó una bebida de mandarina en febrero, citando el alto precio de las naranjas.
Pero varios grandes productores de zumo de naranja guardan silencio sobre este tema: Dole, Tropicana, Florida’s Natural, Uncle Matt’s y Coca-Cola (propietaria de las marcas Simply y Minute Maid) no quisieron responder a las preguntas de Associated Press.
Los problemas actuales tienen raíces antiguas. En 2005, un insecto exótico, el psílido asiático de los cítricos, azotó Florida. Inyecta a los naranjos bacterias contenidas en su saliva, que matan lentamente al árbol al destruir su sistema de raíces. No existe una cura conocida.
El impacto fue devastador. En 2004, antes de que apareciera la enfermedad del dragón amarillo (así se llama), Florida producía 200 millones de cajas de naranjas. Este año producirá menos de 20 millones.
Según Michael Rogers, profesor de entomología y director del Citrus Research Center de la Universidad de Florida, ningún tipo de naranjo es completamente resistente a esta enfermedad que provoca que los frutos se vuelvan verdes y algunas hojas se pongan amarillas. Pero los botánicos están intentando seleccionar variedades más resistentes.
Los insectos propagan la enfermedad volando de árbol en árbol, dijo Rogers.
Sin embargo, la enfermedad se está extendiendo. Fundecitrus estima que el 38% de los naranjos brasileños se infectaron con la enfermedad del dragón amarillo en 2023. El Sr. Simonetti, el productor de naranjas, estima que el 20% de su producción está afectada. Las naranjas de árboles infectados maduran mal y caen prematuramente, afectando la calidad de su jugo.
Se espera que la cosecha 2024-25 de Brasil produzca 232 millones de cajas de naranjas, una caída del 24% respecto al año pasado.
