El destino de los bronces de Benin nunca deja de atormentar y dividir a las autoridades alemanas. Cinco meses después de que regresaran a Nigeria 22 objetos del antiguo reino de Benin saqueados durante la época colonial, reina cierta vaguedad en Alemania sobre el destino de las piezas que se supone que se expondrán en el Museo Edo de las Artes de Sudáfrica. EMOWAA), en construcción en la ciudad de Benin. Y por una buena razón: un decreto promulgado el 28 de marzo por el presidente Muhammadu Buhari, sucedido en mayo por Bola Ahmed Tinubu, confiere la propiedad de las obras devueltas en diciembre al Estado nigeriano a Uku Akpolokpolor Ewuare II, el rey («oba») de Benín.
En respuesta a este traslado, las autoridades de la región de Sajonia -responsables del museo de etnología de Leipzig donde se guardaban los objetos- exigieron aclaraciones a Nigeria y suspendieron sus esfuerzos de restitución. Según el acuerdo firmado por Berlín sobre la devolución de alrededor de 1.100 bronces de 20 colecciones y museos alemanes, las obras devueltas debían permanecer accesibles al público. Eventualmente, está previsto que los bronces se exhiban en el futuro museo de la ciudad de Benin. Un destino que podría ser cuestionado por la privatización de los bienes en cuestión, sugiere la región.
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Uno de los líderes tradicionales más importantes de Nigeria, Uku Akpolokpolor Ewuare II es el heredero del soberano que reinaba en el Reino de Benin en el momento en que se saquearon los bronces durante el saqueo del palacio real en 1897. ‘Edo por una expedición colonial británica. “Como propietario original, el Oba será responsable de la gestión de todos los lugares donde estén domiciliados los objetos repatriados”, establece el decreto presidencial de Nigeria. En febrero de 2022, el Oba de Benin ya había recuperado dos bronces devueltos el año anterior a Nigeria por un museo de Londres.
Hace unos años, el museo de Leipzig guardaba 262 bronces benineses, la segunda colección más grande de Alemania después de la de Berlín. Cautelosa, la región de Sajonia está ahora a la espera de ver «cuál es el efecto de este decreto (…) y cómo procederá el nuevo gobierno». Antes de eso, «no daremos ningún paso nuevo», dijo a la AFP un portavoz del Ministerio de Cultura del estado.
El acercamiento de las autoridades sajonas -cuya mayoría en el parlamento regional pertenece a la Unión Demócrata Cristiana de Alemania (CDU)- fue recibido sin embargo con molestia por la ministra federal de Cultura, Claudia Roth. “Lo que suceda con los bronces ahora depende del propietario actual, y ese es el estado soberano de Nigeria”, dijo a ZDF. “La devolución de los bronces de Benín a Nigeria no estuvo sujeta a condiciones”, añadió Christopher Burger, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores alemán, precisando no obstante que es “importante que el público siga teniendo acceso a los bronces de Benín después de la restitución”. .
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El debate va más allá de la cuestión de dónde se exhibirán los objetos, escribe el diario alemán FAZ. «Cuando se privatizan las obras de arte, su interpretación también se vuelve privada», dijo el diario liberal, señalando investigaciones históricas según las cuales la antigua familia real de Benin «no fue la menos involucrada en la trata de esclavos, incluso benefició no solo a los europeos». poderes, sino también las élites locales”.
El periódico advierte así contra la tentación de borrar este aspecto para presentar un relato histórico glorioso del contexto en el que se crearon los bronces. Estos temores irritan al presidente de la Prussian Heritage Foundation Hermann Parzinger, a cargo del museo etnológico de Berlín: «¿Realmente queremos volver a la actitud de la década de 1970, cuando los europeos equiparamos el retorno de los bienes culturales a África a la pérdida, destrucción y venta?» escribió a principios de mayo. Su museo cuenta con 530 objetos históricos del antiguo reino de Benín, incluidos 440 bronces, considerada la colección más importante después de la del Museo Británico de Londres.
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En Nigeria, el presidente de la agencia gubernamental encargada de la devolución de las obras saqueadas, Abba Isa Tijani, quiere calmar el debate. «Queremos tranquilizar a nuestros socios, los museos de Europa (…) los objetos serán accesibles para los investigadores, el público y los turistas (…) y no se podrán vender», dijo a la AFP, confirmando que la construcción del Benin El Museo de la Ciudad está procediendo según lo planeado. La familia real Oba de Benin cuenta con este museo, nada ha cambiado, ya que no tiene la experiencia ni el personal para administrar el museo”.
Peju Layiwola, historiador del arte y artista en Nigeria, muy implicado en la batalla por la devolución de los bronces, fustiga una “propaganda que consiste en decir que los objetos se perderán”. Ella recuerda que el Oba siempre ha indicado «claramente» que se crearía un museo. Todo esto es solo una «excusa para no devolver los artículos, dice, porque no quieren devolverlos».
