En África, encabeza la lista de los animales más mortíferos para los humanos. En Colombia, vaga libremente por las aguas del río Magdalena: los hipopótamos de Escobar, farragoso legado del difunto capo de la droga, no dejan de hablar de ellos. Estos herbívoros de casi dos toneladas viven en libertad en la provincia de Antioquia, al norte de Colombia, al punto de haberse convertido en un atractivo turístico.
Pero con lo que hoy podría ser la manada de hipopótamos más grande fuera del continente africano (hay alrededor de 160), los expertos dicen temer que ocurran accidentes graves. Hace unos meses, uno de ellos irrumpió en el patio de una escuela, cerca de la localidad de Doradal. «Nos refugiamos en las aulas», cuenta a la AFP Dunia Arango, una profesora acostumbrada a enseñar con el sonido gutural de los mamíferos.
Una nueva manada parece haberse instalado en un pequeño lago a unos veinte metros de distancia, observa David Echeverri, funcionario de Coronare, la autoridad ambiental local. “Los niños están jugando por aquí, pueden acercarse al grupo a riesgo de causar una tragedia”. Detrás de él, una familia de tres hipopótamos nada tranquilamente con sus narices y orejas apenas sobresaliendo de la superficie del agua. “Ahí los ves muy tranquilos. Pero su comportamiento es impredecible. En cualquier momento pueden atacar”, subraya el responsable. Pablo Escobar había decorado a fines de la década de 1980 el zoológico de su caprichosa hacienda, cien kilómetros al sureste de Medellín, con un puñado de hipopótamos.
Cuando murió (lo mató la policía en 1993), los animales quedaron a su suerte y se reprodujeron sin control en una zona atravesada por ríos, pantanos y marismas. Un hábitat perfecto para este mamífero que permanece en el agua la mayor parte del día, antes de salir al atardecer a pastar en la hierba. Esterilización, traslado a zoológicos en el extranjero, caza: todas las soluciones han sido barajadas por las autoridades, que declararon a la especie «invasora» en 2022.
Demasiado costosa, se abandonó la opción de la esterilización. En cuanto a la caza, hizo saltar a los defensores de los animales. A partir de ahora se habla de un traslado de unas 70 personas a India y México. En la región, los imponentes herbívoros son temidos, pero ahora también adorados. De hecho, se han convertido en un atractivo más para los miles de turistas que visitan cada año la hacienda del narcotraficante más famoso.
Un hipopótamo de yeso adorna el parque principal de Doradal, donde el animal se exhibe en las fachadas de muchas tiendas y sus figuritas se venden como souvenirs en todas partes. Álvaro Díaz, un pescador de 40 años, ofrece sus servicios para realizar excursiones por el Magdalena para observar al animal. «Los vemos muy a menudo (…) vivimos en paz con ellos», dice.
John Aristides, otro pescador de 33 años, recuerda como si fuera ayer aquella tarde de octubre de 2021 cuando arrojó su caña de pescar desde la orilla de un arroyo: “Cuando estiré el brazo, el hipopótamo se lanzó sobre mí”, cuenta. . Le mordió el brazo izquierdo y «lo tiró unos dos metros (…)». El desafortunado pescador pasó casi un mes en el hospital. Este es el incidente más grave registrado hasta la fecha, según David Echeverri. “Si no hacemos nada, lo que nos espera son miles de hipopótamos que estarán dando vueltas” por todas partes.
Los biólogos les advierten que están desplazando a la fauna local, incluido el manatí, una especie en peligro de extinción. Los ganaderos denuncian los daños que provocan sus andanzas nocturnas. Investigadores de la Universidad Nacional, un organismo público, estiman que la población podría llegar a los mil ejemplares para 2035. «¡Dejen unos cuantos!», sin embargo, ruega desde su pequeña escuelita Dunia Arango, diciendo acostumbrarse a convivir con ellos.
