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La misión de Prueba de Redirección de Asteroides Dobles (DART) de la NASA, la primera misión de prueba de defensa planetaria del mundo, está programada para lanzarse temprano el miércoles por la mañana.
La agencia dijo que la misión ayudará a determinar si estrellar intencionalmente una nave espacial contra un asteroide es una forma efectiva de cambiar el curso del asteroide.
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DART, que está apuntando a un asteroide que no es una amenaza para la Tierra, está programado para lanzarse no antes de la 1:20 a.m. EST en un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.
La nave espacial, que viaja a una velocidad de aproximadamente 6,6 kilómetros por segundo, se dirige hacia el pequeño asteroide lunar Dimorphos, que orbita un asteroide compañero más grande llamado Didymos.
Ilustración de la nave espacial DART de la NASA y de la Agencia Espacial Italiana (ASI) LICIACube antes del impacto en el sistema binario Didymos. (Créditos: NASA/Johns Hopkins, APL/Steve Gribben)
El accidente intencional cambiará ligeramente la órbita del asteroide dentro del sistema de asteroides binarios Didymos a finales de septiembre de 2022, cuando el sistema Didymos está a 11 millones de kilómetros de la Tierra.
«El sistema Didymos es el candidato ideal para DART porque no representa una amenaza de impacto real para la Tierra, y los científicos pueden medir el cambio en la órbita de Dimorphos con telescopios basados en tierra», dijo la NASA en un aviso a los medios.
Aunque ningún asteroide conocido de más de 140 metros de tamaño tiene una probabilidad significativa de golpear la Tierra durante los próximos 100 años, solo alrededor del 40% de esos asteroides se han encontrado hasta octubre de 2021.
«DART será la primera demostración de la técnica del ‘impactador cinético’ en la que una nave espacial colisiona deliberadamente con un asteroide conocido a alta velocidad para cambiar el movimiento del asteroide en el espacio», dijo Lindley Johnson, Oficial de Defensa Planetaria de la NASA, en un comunicado. «Se cree que esta técnica es el enfoque tecnológicamente más maduro para mitigar un asteroide potencialmente peligroso, y ayudará a los expertos en defensa planetaria a refinar los modelos informáticos de impacto cinético de asteroides, dando una idea de cómo podríamos desviar objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos en el futuro.»
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Según la agencia, el impacto cinético demostrará que una nave espacial puede navegar de forma autónoma a un asteroide objetivo e impactarlo cinéticamente. Los científicos utilizarán telescopios terrestres para medir los efectos del impacto en el sistema de asteroides, lo que permitirá mejorar las capacidades de modelado y predicción.
La nave espacial DART es asistida por una cámara a bordo llamada DRACO y un software de navegación autónomo.
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Los ingenieros también equiparon la nave espacial con el sistema de propulsión de iones NEXT-C de la NASA, diseñado para mejorar el rendimiento y la eficiencia de combustible para misiones en el espacio profundo, y una antena plana y ranurada de alta ganancia para una comunicación eficiente entre la Tierra y la nave espacial.
Sus dos Paneles Solares Desplegables (ROSA) proporcionarán la energía solar necesaria para el sistema de propulsión eléctrica cuando se lance y el satélite en miniatura de la Agencia Espacial Italiana, LICIACube, está diseñado para capturar imágenes del impacto cinético de DART y sus efectos posteriores inmediatos.
La misión DART está dirigida por el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins (APL) y administrada bajo el Programa de Exploración del Sistema Solar de la NASA y la División de Ciencia Planetaria de la Dirección de la Misión Científica.
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Si el clima u otros problemas impiden un lanzamiento en la primera noche, el equipo tendrá otra oportunidad al día siguiente, y los intentos de lanzamiento posteriores pueden tener lugar hasta febrero de 2022.
«Estoy sorprendido y agradecido de que DART haya pasado de un brillo en los ojos a una nave espacial en preparación final para el lanzamiento dentro de 11 años», dijo Andy Cheng, jefe del equipo de investigación de DART en APL y el hombre que se le ocurrió la idea de DART. «Lo que hizo posible fue un gran equipo que superó todos los desafíos de construir una nave espacial para hacer algo nunca hecho antes.»
