(Washington) Cuando el huracán Sally azotó Florida en 2020, el piloto estadounidense Dean Legidakes estaba a bordo de un avión científico dedicado a observar estas tormentas y volaba justo en el medio.
Una vez de regreso a tierra, su madre lo llama: “nuestra casa fue destruida por la tormenta”, le dice.
Para este “cazador de huracanes” empleado por el gobierno americano, ayudar a predecir mejor la trayectoria de estos fenómenos meteorológicos, a veces destructivos, es, por tanto, una causa muy personal.
“Los satélites no pueden hacer lo que hacemos nosotros”, ir “al corazón de la tormenta”, subraya este padre de tres niños pequeños de Pensacola, Florida.
Cada año, dos aviones «P-3» de la Agencia Estadounidense de Observación Oceánica y Atmosférica (NOAA) cruzan el Atlántico para perfeccionar las predicciones de los meteorólogos sobre la trayectoria y la intensidad de los huracanes amenazantes.
Estos dispositivos serán más imprescindibles que nunca este año, ya que la temporada de huracanes -desde principios de junio hasta finales de noviembre en Estados Unidos- promete ser «extraordinaria» según las previsiones, con hasta siete huracanes de categoría 3 o superior. en el Atlántico Norte.
Si bien la mayoría de los aviadores evitan las turbulencias tanto como sea posible, los pilotos de la NOAA se dirigen directamente hacia ellas.
Dean Legidakes, ex miembro de la Marina de los EE. UU. y ahora miembro de la administración de la NOAA, confiesa que a veces se sentía “nervioso” en este “entorno tan peligroso”.
Su colega Kevin Doremus cuenta alrededor de 140 pasos por el ojo de un huracán en seis años.
“Es como una montaña rusa en un túnel de lavado”, compara, refiriéndose a los aguaceros. “Cuando llegas arriba, tu estómago se eleva un poco y, al llegar abajo, te hundes en tu asiento. Es mucho de eso, pero a veces durante ocho horas”.
Los vientos «ascendentes y descendentes» son los más difíciles de afrontar, explica a la AFP delante de la cabina cubierta de interruptores. “Muy a menudo hay que seguir la corriente, no luchar, de lo contrario corres el riesgo de dañar el avión. »
En la cabina de estilo militar, los asientos están equipados con bolsas para vómitos y múltiples pantallas que muestran los datos recogidos, en particular por los distintos radares del avión.
Cada misión dura entre ocho y diez horas y en ella participan unas diez personas: pilotos, mecánicos, director de vuelo, científicos, etc.
Incluso hay literas, aunque “hacer una siesta en un huracán es difícil”, admite Kevin Doremus, de 36 años.
A veces, en el ojo del huracán, donde los vientos están en calma, “damos vueltas y todos piensan que estamos haciendo experimentos científicos, pero simplemente dejamos que todos se levanten para ir al baño”, se ríe.
Los dos aviones, apodados “Kermit” y “Miss Piggy”, en honor a marionetas famosas, vuelan a una altitud de unos 3 km. En servicio desde los años 1970, ninguno ha sufrido un accidente grave.
En sus costados, decenas de pegatinas llevan los nombres de los huracanes que encontraron. Cada conductor guarda en la memoria uno que lo marcó especialmente.
Para Kevin Doremus, fue Dorian, quien devastó las Bahamas en 2019 al aterrizar en la categoría 5, la más alta.
“Dadas las condiciones en las que volábamos, no puedo imaginar cómo debió haber sido en tierra”, dice. “Fue una experiencia bastante escalofriante mirar hacia abajo y ver que había casas. »
Para Michael Brennan, director del Centro Nacional de Huracanes (NHC), “no hay duda de que los datos recogidos por estos aviones contribuyen directamente a salvar vidas y reducir el impacto económico. »
“Mejoran los modelos de previsión entre un 10 y un 20 %”, explica a la AFP. Sin embargo, la precisión ganada es a veces la que decide o no una orden de evacuación, permitiendo por ejemplo “mantener los puertos abiertos”. Cada tormenta amenazante suele seguirse durante varios días.
Pero «definitivamente vimos un aumento en el número de tormentas que se intensificaban rápidamente», dice Kevin Doremus. Un efecto vinculado al cambio climático, según los científicos.
Para diseccionar la tormenta, se lanzan desde el aire varias decenas de catasondas (grandes cilindros equipados con paracaídas) a través de un tubo situado en el suelo del avión.
A medida que caen, recogen datos sobre presión, humedad, temperatura y vientos.
“Kermit” y “Miss Piggy” se retirarán en 2030, momento en el que la NOAA espera tener dos reemplazos operativos.
Sus pilotos seguirán provocando dos reacciones opuestas cuando hablan de su trabajo, según Dean Legidakes. O «¡eres estúpido por hacer eso, debes estar loco!» O: «Esto es realmente genial». »
