(Washington) Los dos primeros astronautas transportados por la nave Starliner de Boeing entraron el jueves en la Estación Espacial Internacional, un paso crucial para esta misión esperada durante años, a pesar de los problemas ocurridos durante el vuelo con el sistema de propulsión de la cápsula.
«Qué gran lugar, es fantástico estar de vuelta aquí», dijo sonriente el astronauta de la NASA Butch Wilmore, que se encuentra en su tercer viaje a la Estación Espacial (SSI), al igual que su colega Suni Williams.
Esta primera misión tripulada para Starliner representa un gran desafío para el gigante aeronáutico y la NASA. Su objetivo es demostrar que el vehículo es seguro para iniciar operaciones regulares.
Hace diez años, la agencia espacial estadounidense encargó dos nuevos vehículos a las empresas estadounidenses Boeing y SpaceX para transportar a sus astronautas a la ISS. Si SpaceX ya lleva cuatro años desempeñando este papel de taxi espacial, el programa de Boeing lleva años de retraso.
Después de despegar de Florida el día anterior, la nave espacial se acercó lentamente el jueves a la EEI, que se encuentra a 400 kilómetros sobre la Tierra y viaja a unos 28.000 km/h.
El atraque se produjo a la 1:34 p. m., hora del Este, aproximadamente una hora y veinte minutos más tarde de lo previsto originalmente.
Problemas con algunos de los propulsores del barco, utilizados para realizar pequeños ajustes de trayectoria, retrasaron la aproximación final.
Cinco de estos pequeños propulsores, de un total de 28, fallaron en algún momento, dijo la NASA. Pero finalmente se pusieron en funcionamiento cuatro, lo que proporcionó el número necesario para la operación.
La escotilla del barco se abrió unas dos horas después del atraque, lo que permitió a los astronautas Butch Wilmore, de 61 años, y Suni Williams, de 58, ser recibidos por las otras siete personas que ya se encontraban a bordo del laboratorio volador (astronautas de la NASA y cosmonautas rusos).
Para la tarde está prevista una conferencia de prensa con funcionarios de la NASA y Boeing.
Los dos pasajeros del Boeing deberán pasar algo más de una semana en la ISS, antes de regresar a la Tierra todavía a bordo del Starliner.
Estas filtraciones no representan «un peligro para la seguridad de la tripulación y del buque, ni para la misión», afirmó Jim May, director de Boeing, en un mensaje difundido el jueves por la mañana por el gigante aeroespacial.
Una de las fugas, situada en uno de los propulsores del barco, fue identificada antes del despegue. Entonces se decidió no repararlo, pues tras análisis la NASA lo había calificado como «pequeño» y consideró que no representaba ningún peligro.
El helio no es un gas inflamable, pero se utiliza para el sistema de propulsión de los barcos.
No quedó claro de inmediato si estas fugas estaban relacionadas con el problema del propulsor encontrado justo antes del atraque.
La nave espacial vacía ya había llegado una vez a la ISS en 2022, pero esta es la primera vez que transporta astronautas.
Butch Wilmore y Suni Williams llevan varios años entrenándose para esta misión.
Unas horas después del despegue, pilotaron temporalmente la nave manualmente para probar su correcto funcionamiento.
«La precisión es realmente increíble», dijo Butch Wilmore en una grabación transmitida por Boeing el miércoles. “Incluso más que en el simulador. »
«Las primeras seis horas fueron absolutamente fascinantes y superaron nuestras expectativas», añadió. “Es simplemente un barco increíble. »
El programa de desarrollo de Starliner se ha visto empañado por múltiples decepciones que han provocado sucesivos aplazamientos.
Boeing fue así derrotada por SpaceX, que ya transporta astronautas a la ISS desde 2020.
Pero la NASA quiere disponer de un segundo medio de transporte para poder afrontar mejor posibles problemas en una de las cápsulas o situaciones de emergencia.
