Salif Keita ya no existe. Aquejado de graves problemas respiratorios desde hacía meses, el apodado «pantera negra» exhaló su último suspiro, a los 77 años, en Bamako, capital de Malí. Este artista del fútbol había incendiado todos los estadios de Francia cuando vestía los colores del Saint-Étienne y luego los del Marsella, en los años 1960 y 1970.
Cuenta la leyenda que aterrizó, un día de septiembre de 1967, sin zapatos y sin dinero en el aeropuerto de Orly y que un taxista aceptó llevarlo a 500 kilómetros de distancia. Saint-Étienne era el equipo de ensueño de este joven futbolista africano. Ciertamente, la vida de Salif Keita es una novela hermosa, llena de giros y vueltas, pero esta leyenda es como todas las demás: sólo parcialmente cierta. Sin embargo, inspirará una canción en Monty, antigua gloria de los años yé-yé, bajo el título “Un taxi para Geoffroy-Guichard”. También dará ideas a algunos cineastas. Keita incluso protagonizó «Le Ballon d’or», una película franco-guineana de Cheik Doukouré, estrenada en 1994 y adaptada libremente de su historia.
Un día de julio de 1993, sentado en el despacho de su bonito hotel de Bamako, situado a orillas del río Níger, la antigua estrella del balón redondo rectificará la historia de su llegada a Francia al autor de sus líneas. En Mali, Salif Keita ya era muy conocido cuando un libanés de Bamako, aficionado de los Verdes, escribió al club del Saint-Étienne para aconsejarle que reclutara una perla negra. Roger Rocher, presidente de Saint-Etienne, responde que acepta someterla a una prueba. Malí vive entonces bajo el gobierno de Modibo Keïta, cercano a la Unión Soviética pero no bien en la corte de la Francia gaullista, cuya política africana está dictada por el formidable Jacques Foccart. Sin estar seguro de poder salir de su país, Salif Keita, que entonces tenía 23 años, decidió ir a Monrovia, Liberia, para abordar un avión con destino a Francia. Desafortunadamente, todo es robado en la aventura. Aterrizó en Orly el 14 de septiembre de 1967, donde nadie le recibió, logró convencer a un taxi de que le esperaban en Saint-Étienne gracias a una carta del club. Tranquilizado tras una llamada telefónica de confirmación, el conductor aceleró en dirección a Forez. Se le pagará por la carrera a su llegada más de mil francos de tiempo.
En Saint-Étienne, donde no estará inmediatamente alineado con el primer equipo, Salif Keita marcará la historia de los Verdes con su genio para el regate, su elegancia con el balón, su sentido de colocación y su velocidad de ejecución única. Tanto es así que en su honor, una pantera negra, su apodo, se convertiría en el emblema del club en 1968. ¿Es una señal del destino? Este año, el AS Saint-Étienne, que juega en lo más profundo de la clasificación de la Ligue 2, acaba de cambiar su logotipo, abandonando esta pantera legendaria. Entre los Verdes, donde Keita sustituye a otro jugador legendario cuya historia se entrelaza con la de la descolonización, el argelino Rachid Mekhloufi, juega con Georges Carnus, Bernard Bosquier, Robert Herbin, Hervé Revelli, Georges Bereta, que también viene a morir. Ganó tres campeonatos de Francia (1968, 1969, 1970), dos Copas de Francia (1968 y 1970) y marcó 120 goles en 149 partidos. Será el primer balón de oro africano de la historia en 1970. Durante la temporada 1970-1971, logra cuatro cuatrillizos y marca 42 goles, lo que le permite terminar 2º máximo goleador del campeonato, detrás de «el Águila Dálmata», apodo de un tal Josip Skoblar, el delantero croata que hace los hermosos días del Marsella.
Al Marsella, Keita se unió al año siguiente, después de una animada polémica, debido a importantes problemas económicos (¡ya!) y a un enfrentamiento con Roger Rocher. Oportunidad del calendario, en su primer partido con el Marsella, se enfrenta al Saint-Étienne y marca dos goles. Resultado final: 3 a 1. Keita jugará después en España, Valencia y Sporting Portugal. Luego voló a Estados Unidos, donde puso fin a su carrera en 1980, en Boston. Allí encontrará a Pelé, que también ha decidido colgar las botas tras unas temporadas en el Cosmos de Nueva York.
El rey Pelé tenía en muy alta estima a Salif Keita. El 31 de marzo de 1971, de hecho, se organizó un partido amistoso en el Stade de Colombes entre el mítico club Santos, en el que brillaba el brasileño, y una selección de los mejores jugadores de Saint-Etienne y Marsella, entre los que obviamente figuraba el maliense. El partido fue televisado –algo raro en aquella época– y los aficionados al fútbol sólo tenían ojos para Pelé. Edson Arantes Do Nacimento, su verdadero nombre, ya es triple campeón del mundo y el mejor jugador de todos los tiempos. Esa noche, sin embargo, en el suelo, el giratorio Keita eclipsará las raras zarpas de Pelé. El equipo titulará la próxima jornada: «Keita FC iguala a Pelé FC». Modesto, Salif Keita confió en el vestuario: “Era la primera vez que conocí a Pelé, fue muy amable conmigo. Pero Pelé, sigue siendo Pelé.
Después de Estados Unidos, donde trabajará otros cuatro años en un banco, Salif Keita regresa a Bamako. Y abre un hotel con restaurante. También fundó un centro de entrenamiento de fútbol, que transformó en un equipo de primera división. En junio de 2005, asumió la presidencia durante cuatro años de la Federación Malí de Disciplina. En 2018, un estadio recibió su nombre.
Salif Keita, tan elegante en la vida como en el campo, fue más que un jugador, que una ex estrella del fútbol. Un empresario inteligente, supo convertir con éxito. Pero en lugar, como muchos otros, de dormirse en los laureles de su gloria pasada y hacer crecer su fortuna sin riesgos, supo ponerse al servicio de su país cuando su país fue liberado del régimen de hierro de Moussa Traoré en 1991, que había participado en el golpe de Estado que derrocó a Modibo Keïta en 1968. El ex huelguista del Saint-Étienne se convirtió luego en ministro delegado del Primer Ministro encargado de la iniciativa privada en un gobierno de transición. El país está entonces dirigido por un teniente coronel, Amadou Toumani Touré, que organiza elecciones y cede el poder a los civiles en 1992. Comienza un período que será probablemente el más libre y fructífero de la historia contemporánea de Malí. Salif Keita estaba muy orgulloso de ello. Lamentablemente, en los últimos años también ha visto a su país reconectarse con los tormentos del pasado.
