(París) Jerry West, un personaje atormentado y perseguido durante toda su vida por la depresión, fallecido el miércoles a los 86 años, dejó su huella en la NBA gracias a su talento anotador, hasta el punto de servir de modelo a Logotipo oficial de la liga desde 1969.
Era la “encarnación de la excelencia del baloncesto”, afirmó el club Los Angeles Clippers, al que ingresó en 2017 como consultor, sin revelar las causas de su muerte.
Golpeado por una infancia difícil, Jerry West también lo fue por una increíble serie de siete fracasos en las finales de la NBA. El título supremo conquistado finalmente con el club de su vida, Los Angeles Lakers, dos años antes del final de su carrera (1960-1974), no compensó las frustraciones del pasado.
“Hay un abismo en mi corazón que nunca podrá llenarse”, dijo este formidable tirador, uno de cuyos raros momentos de pura felicidad fue la medalla de oro olímpica ganada en Roma junto a otra futura leyenda del baloncesto, Oscar Robertson.
De estatura media para su deporte (1,91 m), este base/líder tenía el talento insustituible de marcar en los momentos calientes. «Nunca habíamos visto un jugador tan decisivo», dijo su compañero de equipo Pat Riley, quien más tarde se convirtió en un gran entrenador.
Terminó su carrera promediando más de 27 puntos por partido, en una época en la que el tiro de tres puntos no existía. Catorce veces seleccionado al Juego de Estrellas, también fue un excelente defensor.
West nació en Cabin Creek, un pueblo de Virginia Occidental, en una familia de seis hijos donde fue golpeado por su padre.
En 1951, a la edad de 13 años, quedó traumatizado por la muerte de su hermano mayor en la Guerra de Corea. Se refugiaba en la soledad, el silencio y… el baloncesto, todos los días durante horas.
En la universidad, West perdió con West Virginia en la final de la NCAA ante California, la primera de una larga serie de decepciones.
Reclutado en 1960 por los Lakers, que acababan de mudarse de Minneapolis a Los Ángeles, formó un dúo extravagante con otro gran jugador, Elgin Baylor. Pero seis veces, sus esperanzas fueron destrozadas por el invencible equipo Boston Celtics de Bill Russell. Hasta el final de su vida odió ir a la gran ciudad de Massachusetts.
Su prestigio personal siguió aumentando, pero la consagración colectiva se le escapó. En 1965, estableció un récord en una serie de playoffs al promediar 46 puntos en las semifinales contra Baltimore. En 1969, fue el único jugador de la historia elegido MVP de la serie final tras perderla, gracias en particular a sus 42 puntos en el fatal séptimo partido. «Fue horrible, tenía muchas ganas de dejar el baloncesto, fue demasiado doloroso», dijo más tarde.
Después de los Celtics, fueron los New York Knicks quienes se convirtieron en sus grandes rivales en tres finales en cuatro años, a principios de los años 1970, en la segunda (¡su octava en la general!), con el refuerzo de la superestrella Wilt Chamberlain (llegada en 1968), West. Finalmente levantó el ansiado trofeo, pero esa alegría “nunca borró el dolor de algunas derrotas”. Al año siguiente, perdió una octava final, contra los Knicks.
Tras su retirada como jugador en 1974, entrenó a los Lakers de 1976 a 1979, luego pasó a la dirección y se convirtió en director general a partir de 1982 durante dos décadas que correspondieron a la época dorada de la franquicia (8 títulos entre 1980 y 2002). Fue él en particular quien orquestó las exitosas contrataciones de Kobe Bryant y luego de Shaquille O’Neal.
Luego se unió a los Golden State Warriors como miembro de la junta directiva (2011-2017), con los que ganó dos títulos de la NBA y luego a los Clippers en 2017.
En 2011, casado y con cinco hijos, presentó una imagen muy oscura de sí mismo en una autobiografía titulada Mi vida encantada y atormentada, donde se describía como una «persona distante, inescrutable e impredecible» que sus «demonios interiores» siempre le habían impedido de apreciar sus éxitos.
