Se inicia una carrera contrarreloj para encontrar el pequeño submarino Titán, propiedad de la empresa estadounidense OceanGate fundada en 2009, especializada en expediciones submarinas. El contacto se perdió el domingo 18 de junio, 1 hora y 45 minutos después de que fuera sumergido desde el rompehielos Polar Prince a 600 km de la costa de Terranova en el Atlántico Norte.
A bordo van cinco personas, el director general de OceanGate Stockton Rush, el francés Paul-Henri Nargeolet que iba a estar a los mandos del sumergible. Están acompañados por tres «turistas» que pagaron alrededor de 250.000 dólares cada uno por el viaje de ocho días. Las expediciones parten de St. John’s, Terranova, Canadá, y navegan aproximadamente 400 millas a bordo del Polar Prince hasta el lugar del naufragio. Es el acaudalado empresario, aviador y turista espacial británico Hamish Harding, de 58 años, director ejecutivo de la firma de ventas de jets privados Action Aviation, con sede en Dubái. También estuvieron presentes el empresario británico-pakistaní Shahzada Dawood y su hijo Suleman.
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El primero es vicepresidente de Engro Corporation, uno de los conglomerados más grandes de Pakistán, que trabaja en varios sectores, como fertilizantes, fabricación de vehículos, energía y tecnologías digitales. El pequeño submarino y sus 5 ocupantes tuvieron que tardar dos horas en llegar al sitio abisal a 3800 m de profundidad donde descansa el Titanic, cuyo hundimiento en 1912 mató a 1500 personas.
Contactado por Le Figaro, OceanGate comunica muy poco y se contenta con explicar “centrarse completamente en el bienestar de la tripulación, tomar todas las medidas posibles para traer de vuelta a los cinco miembros sanos y salvos. (…) y rezar para que la tripulación y los pasajeros regresen sanos y salvos”. Si parecen escasas, las posibilidades de encontrar supervivientes son, según los expertos, muy reales. “Paul-Henri Nargeolet es sin duda el piloto con más experiencia del mundo a estas profundidades, y si alguien puede salir de allí es él”, explica Michel L’Hour, amigo del buceador y exdirector del Departamento de Submarinismo y Investigación arqueológica subacuática en Marsella.
Una de las primeras hipótesis para explicar la pérdida de contacto entre el Polar Prince y el sumergible es la de un fallo eléctrico o electrónico. Este es el escenario optimista aquí, porque en este caso, Titán subiría lentamente a la superficie y sería visible desde el cielo, siempre que sepa dónde mirar. “Es un desafío realizar investigaciones en esta región aislada. Por el momento, nos estamos concentrando en localizar el submarino. Pero al mismo tiempo, si encontramos este dispositivo en el agua, tendremos que realizar algún tipo de rescate”, dijo el lunes por la noche el contralmirante John Mauger, de la Guardia Costera de los Estados Unidos. La autonomía energética y de oxígeno de Titán es de 96 horas, lo que deja todavía algunas horas de esperanza, pero las condiciones a bordo son muy difíciles, en una cabina completamente cerrada imposible de abrir desde dentro, sin comida, ni agua más allá del bocadillo y la botella de agua embarcada para las ocho horas de viaje inicialmente previstas…
Dos aviones de la Guardia Costera de EE. UU., Lockheed C-130 Hercules, se movilizaron para encontrar el submarino y lanzaron balizas de localización submarinas. Por su parte, los canadienses también desplegaron dos aviones, un C-130 y un Boeing P-8 Poseidon. Este último está equipado con capacidades de detección submarina. Las inspecciones se llevan a cabo tanto en la superficie como bajo el agua, utilizando boyas equipadas con sonares. El área de investigación se encuentra a más de 1.450 kilómetros de la costa del estado de Massachusetts. La Guardia Costera de EE. UU. también está en contacto cercano con cualquier embarcación comercial que navegue en el área que podría detectar el submarino primero si saliera a la superficie por casualidad.
Lamentablemente, las otras hipótesis son mucho menos optimistas. El Titán pudo haber quedado atrapado en el enorme casco del Titanic. El metal del naufragio es degradado lentamente por bacterias que pueden debilitarlo, con riesgo de colapso estructural. “Si el riesgo existe, me sorprendería mucho, juez Michel L’Hour. Seguramente Paul-Henri estaba al timón, y conoce muy bien el Titanic, y me cuesta creer que se haya encontrado atrapado. Además, el sistema de comunicación debería haber seguido funcionando. Pero si el submarino estuviera bloqueado, las posibilidades de supervivencia serían muy limitadas… Hay menos de una docena de máquinas en el mundo capaces de sumergirse a una profundidad de 4000 metros. Ifremer anunció el martes que desviaría su buque de investigación Atalante, que lleva el robot autónomo Victor 6000 (capaz de descender a una profundidad de 6000 m) «para ayudar a la tripulación del submarino en peligro». El transatlántico francés podría estar en la zona del accidente en 48 horas.
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La última hipótesis es la de un problema estructural. A 4000 m de profundidad, un simple escape puede tener consecuencias fatales. Una posibilidad que lamentablemente no se puede descartar. Titan no está en su primera inmersión, su descenso de prueba se realizó en 2018 y, desde 2021, según The Guardian, ha transportado alrededor de 60 clientes que pagan y entre 15 y 20 investigadores al Titanic. Recuerde que este submarino no ha sido certificado por una autoridad oficial, como Lloyd’s Register, American Bureau of Shipping o Bureau Veritas. El operador justifica esta ausencia por el hecho de que su sumergible era tan innovador, con un casco de fibra de carbono en sustitución del acero para soportar la presión de las grandes profundidades, que no encajaba en los marcos habituales de la industria naval. “Gracias al uso innovador de materiales modernos, Titán es más liviano y más económico de movilizar que cualquier otro sumergible de inmersión profunda”, dice en el sitio web de OceanGate.
A pesar de la seguridad técnica afirmada por OceanGate, Paul-Henri Nargeolet confió a sus familiares cierta aprensión antes de embarcarse en esta máquina con un diseño muy original, con un ojo de buey mucho más grande de lo que se suele hacer en una máquina destinada a profundidades muy grandes.
