Ya han pasado tres días desde que el pequeño submarino Titán se sumergió, en la mañana del 18 de junio, hacia los restos del Titanic. Los cinco pasajeros a bordo tienen de 70 a 96 horas de oxígeno. Sabiendo que cada hora cuenta, la Guardia Costera de EE. UU. está buscando activamente, pero encontrar el pequeño sumergible de la empresa privada OceanGate resulta particularmente complejo. Perdido en el Atlántico Norte, a 700 kilómetros al sur de Saint-Jean-de-Terre-Neuve, se encuentra en una «región remota» que es un «desafío» para la investigación, dijo el almirante estadounidense John Mauger.
Submarino perdido: la búsqueda cerca del Titanic ‘no arrojó ningún resultado’, quedan aproximadamente 40 horas de oxígeno
La profundidad excepcional a la que se sumergió el Titán, 4000 metros hasta el fondo del mar, también es un desafío. “Un submarino experimenta una presión equivalente a 1 kg cada 10 metros”, explica Alexis Rosenfeld. El experimentado buzo, que conecta expediciones militares y civiles en los océanos, explica que la presión a nivel de los restos del Titanic alcanza los 380 bares… o más de 380 kg de presión por cm2. “Os dejo imaginar la fuerza ejercida sobre el Titán”. Menos de una docena de máquinas en el mundo, incluido el Nautile de Ifremer, son capaces de alcanzar tal profundidad.
Existen tres hipótesis. O el submarino ha implosionado, porque el menor incidente, a tanta profundidad, es fatal. En este caso, la tripulación no tiene posibilidades de haber sobrevivido. Segunda opción, quedó atrapado en los restos del Titanic donde quedó atascado. Esta situación haría que las búsquedas con sonar fueran muy inciertas, porque «para que el sonar funcione, el dispositivo tendría que seguir moviéndose, o no estaría incrustado en el lodo del fondo, ni tapado por una roca o por los propios restos del naufragio», explica. a Le Figaro un oficial ingeniero de la Armada francesa. “No somos inmunes a cartografiar el lugar donde se encuentra y pasar de largo”.
Última posibilidad, es posible que simplemente, debido al clima, por ejemplo, haya perdido el contacto con el barco de escolta que permaneció en la superficie, supuestamente para informarle de su ubicación. Pero esta última hipótesis parece improbable a los ojos de los expertos, en la medida en que un submarino tiene múltiples medios de comunicación. Así, este oficial estima en “menos del 1%” la posibilidad de que el Titán se encuentre todavía entre dos aguas, “un 80% que esté en tierra, y un 20% en la superficie”.
“Si se hundió hasta el fondo del mar y no puede volver a salir por sí solo, las opciones son muy limitadas. Muy pocos barcos pueden llegar tan lejos, y ciertamente no los buzos”, dijo con pesimismo Alistair Greig, profesor de ingeniería marina en el University College London. De cualquier manera, la Guardia Costera de EE. UU. dijo que está trabajando con socios militares y civiles en un plan de rescate si la embarcación se encuentra bajo el agua. Pero las posibles opciones de intervención son extremadamente limitadas.
Cuando un submarino se encuentra a menos de 180 metros de la superficie, generalmente se utiliza el método de «ensamblaje individual». La tripulación se refugió en una esclusa de aire hermética, equipada con agua y alimentos. Cada miembro se pone un traje flotante, lo que les permite flotar durante varias horas en la superficie del agua y limita el riesgo de hipotermia durante 24 horas. La esclusa se llena de agua a presión ambiente y, una vez equilibrada la presión con el exterior, se abre para permitir el ascenso a la superficie, que se realiza de forma muy rápida.
Excepto que el Titán, una diminuta máquina turística, no cuenta con este tipo de equipamiento específico para aviones militares. Su posible equipo de salvamento no está indicado en la ficha técnica disponible en la web de OceanGate. “En teoría, el medio de respaldo para este tipo de dispositivos es una boya de localización, que se suelta, sube a la superficie y posiciona al submarino, mediante una bobina de cable muy resistente”, explica Alexis Rosenfeld.
En este punto, el medio de rescate más creíble para el Titán parece ser, a los ojos de los expertos, reflotar. La operación consiste en colgar boyas de aire en el dispositivo para llevarlo a la superficie, a través de un robot operado remotamente (ROV). Estos robots son capaces de alcanzar una profundidad muy grande. En Francia, por ejemplo, el Victor 6000 puede llegar hasta los 6000 metros. “Pero tenemos muy pocos medios industriales capaces de comprimir el aire a presiones superiores a los 400 bares, además de remolcarlos en la zona”, explica el ingeniero de la Armada francesa, que juzga muy complicada cualquier operación de rescate.
Existen otras técnicas: el método de ventilación, la primera técnica para ayudar a un submarino en peligro. En funcionamiento desde 2010, se realiza mediante un traje espacial atmosférico llamado NewtSuit, que opera hasta 300 metros de profundidad. “El traje espacial es pilotado por un hombre que viene al campamento con mangas de aire para traer aire fresco y evacuar el aire viciado del submarino. Por lo tanto, se ventila mientras espera el rescate”, explica Alexis Rosenfeld.
Pero el medio de rescate más completo hasta la fecha sigue siendo el sistema NSRS, creado por la OTAN después del desastre de «Kursk». Durante esta tragedia del 12 de agosto de 2000, 118 marineros murieron a una profundidad de 108 metros. Desde entonces, la coordinación internacional entre Francia, Noruega y el Reino Unido ha puesto en marcha el Sistema de Rescate Submarino de la OTAN (NSRS), operativo hasta los 600 metros de profundidad.
El proceso es el siguiente: el submarino, preparado por un robot de intervención teledirigido, se incorpora al aparato en peligro. Guarda su propia esclusa de aire en la esclusa de rescate del submarino, si tiene una, como es el caso de todos los submarinos militares. A continuación, sube a la superficie, izado sobre la cubierta del buque que alberga todo el sistema de salvamento (que debe tener una cubierta de al menos 400 m²).
“Las soluciones existen, pero la cuestión es más bien saber: ¿qué medidas, incluidas las militares, estaríamos dispuestos a implementar para un grupo de turistas?”, se pregunta Alexis Rosenfeld. El sistema NSRS, con sede en Faslane, Escocia, es transportable por aire, pero pesado y voluminoso. En teoría, se puede desplegar en cualquier parte del mundo en 72 horas, excepto en espacios cubiertos de hielo.
Tal operación de rescate sería, con mucho, la maniobra llevada a cabo en los mayores abismos de la historia. El último registro data de 1973, cuando el sumergible comercial canadiense Piscis III quedó atrapado en el lecho marino y fue recuperado tras 76 horas bajo el Mar Céltico, frente a Irlanda. Pero solo tenía 1575 pies de profundidad, o unos 480 metros… Las dos personas a bordo habían sido rescatadas 12 minutos antes de quedarse sin aire. “Una cosa es cierta, concluye Alexis Rosenfeld, Paul-Henri Nargeolet (quien está a bordo, nota del editor) es uno de los mejores expertos en submarinos del mundo. Conoce muy bien los procedimientos de rescate y no pasará por alto ninguna solución”.
