La muestra del asteroide Bennu traída a la Tierra por la NASA contiene agua y carbono en grandes cantidades, anunció el miércoles 11 de octubre la agencia espacial estadounidense, un descubrimiento que debería permitir comprender mejor si los asteroides trajeron realmente a la Tierra los compuestos que permitieron el nacimiento de la vida, como creen algunos científicos.
«Las moléculas de agua y carbono son exactamente el tipo de materia que queríamos encontrar», dijo el jefe de la NASA, Bill Nelson, en un evento en Houston, Texas. «Estos son elementos cruciales en la formación de nuestro propio planeta y nos ayudarán a determinar el origen de elementos que podrían haber dado lugar a la vida», añadió.
Se han proyectado las primeras imágenes de la muestra de asteroide más grande jamás traída a la Tierra: polvo y trozos ennegrecidos. La misión Osiris-Rex tomó esta muestra en 2020 de Bennu, un asteroide de 500 metros de diámetro situado entonces a más de 300 millones de kilómetros de la Tierra. La cápsula que contenía la preciosa carga regresó con éxito a la Tierra hace poco más de dos semanas, aterrizando en el desierto americano. Desde entonces, el meticuloso proceso de apertura de la cápsula se ha llevado a cabo en una sala blanca del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
Según los análisis iniciales, se trata de la muestra espacial más rica en carbono jamás registrada en la Tierra. “¡Hemos elegido el asteroide correcto!”, se alegra Daniel Glavin, científico de la NASA, hablando de “un sueño para los astrobiólogos”. “El carbono es esencial para la vida en la Tierra, todos estamos hechos de carbono”, explicó. Al chocar contra la Tierra, asteroides como Bennu podrían haber “sembrado” nuestro planeta. El agua está presente en Bennu atrapada en lo que se llaman minerales hidratados. «Creemos que así es como llegó el agua a la Tierra», dijo Dante Lauretta, el científico principal de la misión. «La razón por la que la Tierra es un mundo habitable, por la que tenemos océanos, lagos, ríos, es porque estos minerales hidratados… aterrizaron en la Tierra hace entre 4 y 4.500 millones de años».
Antes de que la cápsula aterrizara, la agencia espacial estadounidense estimó que había logrado recoger alrededor de 250 gramos de material de Bennu, mucho más que dos misiones japonesas anteriores a otros asteroides. La NASA, para quien esta maniobra fue la primera, aún tendrá que confirmar esta estimación. Pero la operación de apertura de muestras guardaba algunas sorpresas. Debido a la abundancia de material encontrado fuera del mecanismo de recolección, la muestra principal aún no ha sido abierta, dijo Eileen Stansbery, científica jefe del Centro Espacial Johnson.
«Nos tomamos nuestro tiempo para realizar el tratamiento metódicamente y cuidar adecuadamente cada pieza de Bennu», explicó. La feliz sorpresa de este material “extra” se explica por un incidente que ocurrió durante la toma de la muestra: justo después de la operación, la NASA se dio cuenta de que la válvula del compartimento de recogida no podía volver a cerrarse. La carga había logrado ser asegurada transfiriéndola según lo previsto a la cápsula, pero debido a esta fuga los científicos esperaban encontrar residuos fuera del compartimento.
El material ya recuperado fue confiado a un equipo de análisis rápido, con el fin de tener una primera idea de la composición de Bennu, revelada el miércoles. La muestra se analizó mediante un microscopio electrónico de barrido, difracción de rayos X y mediciones infrarrojas.
Durante los próximos seis meses, un equipo de la NASA establecerá “un catálogo de muestras”, explicó Francis McCubbin, jefe adjunto de este equipo. Científicos de todo el mundo podrán “solicitar material para estudiar a Bennu en su propio laboratorio”, subrayó. La mayor parte de la muestra se conservará para ser estudiada por las generaciones futuras, con instrumentos nuevos y más eficientes y para responder a nuevas preguntas científicas. Esto es lo que se hizo con las rocas lunares traídas durante el programa Apolo.
El análisis de Bennu también podría resultar muy útil en el futuro. Existe una pequeña probabilidad (1 entre 2700) de que el asteroide golpee la Tierra en 2182, una colisión que sería catastrófica. Conocer su composición exacta podría ayudar así a comprender mejor su trayectoria y quizás incluso, si fuera necesario algún día, a calcular el impacto necesario para desviarla.
