Hace un año, casi exactamente, era una fiesta en Los Angeles Kings.
El gerente general Rob Blake era todo sonrisas. Era natural, ya que acababa de adquirir un jugador prestigioso. Este delantero grande y ágil que instantáneamente convirtió su línea central en una de las más peligrosas de la NHL.
Su nuevo protegido le costó caro, ya que tuvo que ceder tres jugadores y una selección de segunda ronda para hacerse con él. Y el nuevo contrato de ocho años y 68 millones de dólares que añadió a su nómina no iba a hacer su vida diaria como manager más fácil. Pero el partido valió la pena, aseguró.
El mismo Rob Blake tuvo el miércoles una cara mucho más larga. Era natural, ya que acababa de cambiar esta joya adquirida a un precio elevado hace un año, casi al día.
Pierre-Luc Dubois, de hecho, fue traspasado a los Washington Capitals a cambio del portero Darcy Kuemper. Una rara transacción individual, sin deducción salarial ni otra compensación.
Obviamente parece loco y lo sabe. El equipo directivo calculó mal el potencial de Dubois en el sistema de juego muy específico que implementan los Kings: primero la defensa, luego ya veremos. El quebequense, como lo demuestra su producción de 40 puntos en 82 partidos, estaba fuera de lugar. Rápidamente se encontró detrás de Anze Kopitar y Phillip Danault en el orden jerárquico central. Su tiempo en el hielo no fue el de un jugador de su estatus. Su impacto fue marginal.
El miércoles, por videoconferencia, el director general repitió dos veces que asumía la responsabilidad de la integración de Dubois. Sin felicitar a su jugador, tampoco le criticó.
Ahora bien, insistamos: dadas las circunstancias, Blake logró limitar sus pérdidas. Tras la eliminación de su club en cinco partidos ante los Edmonton Oilers en la primera ronda de los playoffs, llegó a la evidente conclusión de que había cometido un error. Ahora tenía que intentar corregirlo, lo cual era infinitamente más fácil decirlo que hacerlo.
Rescindir su contrato nunca fue una opción posible, insistió el técnico el miércoles. Por lo tanto, era necesario cambiarlo, y rápidamente, ya que el 1 de julio entrará en vigor una cláusula de no movimiento en su contrato.
A principios de junio, el gerente general se presentó en el campamento de evaluación de prospectos de la NHL en Buffalo con una pelota para vender. Un jugador improductivo que promediará 8,5 millones durante otros siete años, sumado a una selección de primera ronda de 2016 (tercera en general) que no logró encontrar la felicidad en tres organizaciones diferentes. Buena suerte !
Era casi seguro que ningún club aspirante a la Copa Stanley mostraría interés. No más que uno de los muchos equipos en reconstrucción, que entenderíamos que dudarían en construir en torno a un jugador que encarna la antítesis de la estabilidad.
Los Reyes ciertamente tuvieron que aceptar una carga a cambio. A sus 34 años, Darcy Kuemper ya no es exactamente el rostro de la frescura o la juventud. Su paso por la capital estadounidense durante dos temporadas fue a veces bueno, a veces doloroso, y todavía tiene que ganar 5,25 millones de media durante tres años.
Pero fue un compromiso aceptable en Los Ángeles, donde de todos modos la facturación neta es una tradición. Ganar casi 44 millones de espacio salarial hasta 2031 no era mucho que pagar. Negociar.
Esta transacción, además, es absolutamente coherente con la filosofía de las Capitales. Ellos, después de ganar la Copa Stanley en 2018, decidieron aferrarse a un núcleo envejecido en lugar de renovarlo.
La plantilla actual no es particularmente soñadora, ni tampoco lo es el grupo de aspirantes. Es evidente que el objetivo a corto plazo es permitir a Alexander Ovechkin concluir su carrera en un club decente, probablemente superando el récord de Wayne Gretzky de 894 goles. Cada pequeña victoria cuenta, como la sorprendente participación en los playoffs de 2024.
Sin embargo, para mantener viable este club, era necesario fortalecerlo en el centro de inmediato. Ningún jugador joven de la organización está preparado para liderar una línea superior de la NHL. Dylan Strome necesita ayuda. Y Nicklas Backstrom probablemente ya no jugará al hockey.
Dubois puede aceptar esta misión. Las palabras del director general Brian MacLellan, en un comunicado de prensa publicado por el equipo, también fueron claras: “Dado su tamaño, su patinaje excepcional y su gran inteligencia de juego, tenemos la esperanza de que prosperará [en Washington] con mayor responsabilidades. »
El “potencial” del que habla MacLellan en el mismo comunicado no es ficticio: tres temporadas de 27 o 28 goles y otras tantas cosechas de al menos 60 puntos. Un pívot de 6’4″, 225 lb capaz de esta producción ofensiva nunca dejará indiferente a un gerente general. Aunque llegue con la etiqueta de bala de cañón.
Una carga que pesará menos que en Los Ángeles, sobre todo porque la marcha de Kuemper permitirá a Charlie Lindgren confirmar su titularidad y a los porteros jóvenes de la organización ganar terreno. Las Capitales, además, tienen dinero en sus arcas. En una estrategia a corto o mediano plazo, también podrías invertirlo en un jugador establecido. Como Dubois.
La carga de unos, en definitiva, a veces puede traer felicidad a otros. Simplemente hace que las celebraciones sean más sobrias cuando cambia de bando.
