Nueve letras. Icónico, monumental y (podemos decirlo) legendario. Dondequiera que estemos en Los Ángeles, parecen acompañar parte de nuestros viajes. Símbolo de una industria cinematográfica pujante, punto de referencia para aspirantes a actores y actrices en busca de notoriedad, lugar de peregrinaje para turistas… El cartel de Hollywood (Hollywood Sign en inglés) habrá atravesado las décadas (no sin dificultad) para llegar al centenario en 2023. Justo antes de celebrar esta edad icónica, el ilustre letrero fue renovado a fines de 2022, con un nuevo trabajo de pintura blanca.
Una reforma simbólica para un monumento catalogado (como monumento histórico en los Estados Unidos), conocido en todo el mundo. “Cuando la gente piensa en Hollywood, la imagen del letrero les viene de forma natural”, dice Jeff Zarrinnam, presidente de Hollywood Sign Trust, una asociación sin fines de lucro encargada de preservar estas ilustres letras. «Lo ven como un símbolo de sus propias esperanzas y sueños». Y como la ciudad que lo alberga, el panel ha tenido una historia turbulenta, entre celebración, decadencia y renacimiento.
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Si hoy se asocia con la industria del entretenimiento, el «Signo de Hollywood» debe su nacimiento a… un programa inmobiliario. «Originalmente, era una valla publicitaria, erigida para un proyecto de vivienda en las alturas de Hollywood», explica Jeff Zarrinnam. Su nombre: Hollywoodland. A fines de la década de 1920, el distrito de Hollywood se quedó sin viviendas, especialmente en la gama alta. Para promover su programa, los iniciadores del proyecto tuvieron una idea: erigir una valla publicitaria gigante en Mount Lee, que se podía ver a varios kilómetros a la redonda. Así nació el signo en 1923.
Cada letra de Hollywoodland mide entonces quince metros de alto y nueve metros de ancho. La empresa no era sencilla: los trabajadores debían construir una carretera para transportar equipos y materiales. No es suficiente para frenar el deseo de grandeza. «También instalaron más de 3600 bombillas, que primero iluminarían a Holly, luego a Wood, luego a Land, antes de iluminar juntos Hollywoodland», continúa el presidente de Hollywood Sign Trust. En total, la instalación del panel, que debe permanecer instalado 18 meses, cuesta 21.000 dólares (unos 370.000 dólares actuales). La Gran Depresión puso un serio freno al proyecto inmobiliario, pero no a la existencia de estas famosas cartas.
El 18 de septiembre de 1932, un excursionista descubrió un zapato, una chaqueta y un bolso de mujer en un cañón cerca del letrero de Hollywood. La bolsa contiene una nota escrita a mano: «Tengo miedo. soy un cobarde Perdón por todo. Si hubiera hecho esto hace mucho tiempo, me habría ahorrado mucho dolor. EDUCACIÓN FÍSICA.» La autora de esta carta, Millicent “Peg” Entwistle, es una actriz de 24 años. Impulsada por fracasos profesionales y personales, se suicidó arrojándose desde la letra H.
Su muerte plantea muchas preguntas, algunas de las cuales son resumidas por Leo Braudy, autor del libro de referencia The Hollywood Sign – Fantasy and Reality of an American Icon (Ed. Yale University Press – 2012). «¿Podría haber otras razones para su muerte (amor roto?)… ¿Fue este otro crimen de encubrimiento tan común en el Los Ángeles corrupto de la década de 1930? Hay muchas preguntas sin respuesta sobre su muerte… Ella pudo haber sido la primera en ver el letrero como un símbolo».
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Si la crisis de 1929 no hace desaparecer el letrero de Hollywood, sí pone en serio a su existencia. La economía estadounidense está sufriendo. Diez años después de su construcción, el mantenimiento del rótulo publicitario ya no es una prioridad. En 1936, la segunda O se derrumbó durante una tormenta. Otras dos cartas acaban cediendo unos meses después. En 1939, ante la presión popular, la empresa propietaria del cartel firma un contrato para repararlo.
Primer indulto, pero no último problema para el cartel de Hollywood. Porque la ciudad de Los Ángeles, ahora dueña del terreno en el que se ubica, la deja decrépita. En 1944, una nueva tormenta sacudió el H. A partir de entonces, fue la inscripción «Ollywoodland» la que se destacó en el paisaje. 1949 fue un año importante: la Cámara de Comercio de Hollywood, que acordó financiar las reparaciones, eliminó las últimas cuatro letras, «tierra». “El panel tomó entonces otro significado. A partir de ahora, simbolizó el distrito de Hollywood y su industria cinematográfica”, subraya Jeff Zarrinnam.
Un cambio de trayectoria, que no es fácil. La década de 1960 y principios de la de 1970 se caracterizó por un éxodo de poblaciones hacia el Valle de San Fernando. La edad de oro parece lejana para Hollywood y su famoso cartel. En 1973, el panel todavía se convirtió en un “histórico” (un “histórico hito”, en inglés, el equivalente a un monumento histórico en Francia). El mismo año, la Cámara de Comercio de Hollywood acudió nuevamente en ayuda de las enormes letras, en muy mal estado, y mandó realizar nuevas reparaciones. Pero con la edad, la estructura del panel se vuelve frágil. “Antes de finales de la década de 1970, cualquiera podía acceder al sitio. Algunas personas se llevaron pedazos de la estructura”, dice Jeff Zarrinnam.
Estructura infestada de termitas, grafitis… Habrá que esperar hasta 1978 para presenciar una nueva resurrección. En ese momento, la Cámara de Comercio de Hollywood lanzó una campaña para salvar el monumento. Hugh Hefner incluso organiza una velada en su famosa mansión de Playboy para recaudar fondos (en particular, seguirá siendo un ferviente partidario del panel hasta su muerte en 2017, Ed). Exitoso: el letrero se reconstruye por completo. Las letras tienen ahora 13,7 metros de altura.
Desde entonces, su mantenimiento ha sido monitoreado de cerca. Porque, contrariamente a lo que pudiera pensarse, la ciudad de Los Ángeles no es la encargada de la conservación del panel. Esta misión recae en Hollywood Sign Trust. “Trabajamos en conjunto con la ciudad, pero somos nosotros quienes nos encargamos de las reparaciones, la seguridad y la promoción del letrero de Hollywood”, explica Jeff Zarrinnam. Para llevar a cabo sus misiones, la organización solicita regularmente donaciones.
Celebrado, sí. Pero también se burló. En los últimos años, el letrero no ha escapado al vandalismo y las bromas cuestionables. En 1973, una persona cubrió la D con un lienzo del músico Leon Russell, que también tenía escrito «Save the sign». Desde entonces, los bromistas han usado su imaginación para secuestrar las letras más icónicas del planeta. En dos ocasiones (en 1976 y 2017), aparece «Hollyweed» (en referencia a una planta tranquilizante). «Holywood», «Ollywood»… tantas alteraciones que a menudo son guiños a las noticias de la época.
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En 2021, deux influenceurs sont allés plus loin et ont mis une bâche avec la lettre B sur le W. En quelques minutes, l’image de «Hollyboob» («boob» voulant dire «sein», en anglais) a fait le tour del mundo. El objetivo: desafiar las políticas de censura de desnudos de Instagram. Sin embargo, este tipo de intrusión es una excepción. Durante varios años, un sistema de seguridad, que incluye cámaras de alta resolución, ha impedido que los visitantes se acerquen demasiado a las letras gigantes. Con esta misma regla esencial: es ilegal realizar cualquier modificación física a las famosas letras. Y además, cualquier reproducción del signo, incluso desviada, también se considera contraria a la ley de propiedad intelectual.
“Contrario a lo que algunos puedan pensar, no hay boleto para ir allá. Es gratis”, enfatiza Jeff Zarrinnam. Varias rutas de senderismo dan acceso a diferentes puntos de vista en el panel. El sitio de Hollywood Sign Trust ofrece tres rutas, con diferentes duraciones y niveles de dificultad, incluyendo el Mount Hollywood Trail, de ocho kilómetros de largo y con un desnivel de casi 400 metros, o el Cahuenga Peak Trail, con fama de ser más difícil, que permite que llegues detrás de las letras de Hollywood. El Observatorio Griffith y la estación Hollywood/Highland también ofrecen miradores privilegiados sobre el mítico cartel.
Por separado, en enero de 2023, Hollywood Sign Trust anunció planes para construir un «centro de visitantes». “Muchas personas intentan comunicarse con nosotros porque tienen muchas preguntas sobre el letrero de Hollywood. Este centro permitiría recopilar un conjunto de información e imágenes en el panel. También sería un lugar donde los visitantes podrían reunirse”, explica Jeff Zarrinnam. De momento, sin fecha de apertura, pero sí una campaña de donaciones para intentar recaudar los millones necesarios para construir este futuro lugar de acogida.
