Como un ritual inmutable, los días se acortan. Los árboles adquieren tonalidades rojas y anaranjadas. Las hojas ensucian los suelos de las ciudades y el campo. Tras el intenso calor del verano, las primeras temperaturas frescas invitan a un cambio de armario. Sin duda, el otoño ya está aquí. Comienza este sábado 23 de septiembre a las 6:49:56 UTC precisamente, o las 8:49:56 en Francia, según el Instituto de Mecánica Celeste y Cálculo de Efemérides (IMCCE), institución francesa dependiente de la Sorbona encargada de realizar las efemérides. Si es la misma fecha que el año pasado, nada está escrito en piedra. En 2021, la temporada favorita de los pintores comenzó, por ejemplo, el 21 de septiembre. En 2024 y 2025 será el 22 de septiembre.
¿A qué se debe esa diferencia de fechas? La respuesta está en un fenómeno astronómico: el equinoccio de otoño, que tradicionalmente marca el inicio de esta nueva estación. Designa la época del año en la que la duración del día es igual a la de la noche, es decir, 12 horas cada una. Volviendo a la etimología, la palabra equinoccio está formada por dos términos latinos: “aequus” que significa “igual” y “nox, noctis” que hace referencia a “noche”.
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Hay dos por año: para la transición del verano al otoño y luego del invierno a la primavera. En términos científicos, el inicio del otoño coincide con el paso del Sol por el cenit del ecuador terrestre, explica el IMCEE.
Queda por explicar esta discrepancia en las fechas. Para hacer esto, necesitamos volver a algunos fundamentos. La Tierra tarda una media de 365 días, 5 horas y 46 minutos en dar una vuelta alrededor del Sol. Un año tiene legalmente 365 días, por lo que debemos compensar la diferencia con unas horas. De ahí la necesidad de años bisiestos, cada cuatro años, que duran 366 días y restablecen parcialmente el equilibrio. Estos años particulares también tienen consecuencias en las fechas de los equinoccios. De hecho, el inicio del otoño puede variar entre el 21 y el 24 de septiembre, mientras que el equinoccio de primavera tiene lugar entre el 19 y el 21 de marzo.
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Esta transición a una nueva estación tiene en cualquier caso un impacto directo en nuestras vidas: las noches empiezan a durar más que los días. A lo largo del otoño, se espera que Francia pierda entre tres y cuatro minutos de luz solar diaria hasta el solsticio de invierno, descrito como el día del año con la noche más larga. Entonces los días comenzarán a alargarse nuevamente. ¡Uf!
