Después de horas en la carretera en el desierto de Nigeria, aparecen como espejismos en medio de un palmeral enredado. Fortalezas de sal y arcilla erigidas sobre afloramientos rocosos, asediadas por las arenas. Tras los muros almenados duermen calles sinuosas, torres de vigilancia, galerías subterráneas, pasarelas, desvanes, pozos, testimonios del genio de constructores olvidados. Generaciones de viajeros han soñado ante los restos de los fuertes de Djado, en el confín norte de Níger, a más de 1300 kilómetros de Niamey. Sin nunca resolver sus acertijos.
¿Quién construyó estos ksars, pueblos fortificados construidos con piedra de sal cuyos restos rondan los oasis de Kawar, una región desértica y aislada en el noreste del país? ¿A qué hora? ¿Y por qué fueron abandonados? Nunca se ha llevado a cabo ninguna excavación, ninguna datación científica en el área para responder definitivamente a estas preguntas.
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“Desde 2002 no hay más turistas extranjeros. En el momento en que el turismo iba bien, era un potencial económico para la comunidad”, lamenta Sidi Aba Laouel, alcalde de la comuna de Chirfa, que incluye los sitios de Djado. En 2014, el descubrimiento de yacimientos de oro en la zona insufló nueva vida a la ciudad y atrajo a ciudadanos de toda África Occidental.
Esta carrera hacia el oeste, sin embargo, también ha atraído a un enjambre de bandidos que tienen sus guaridas en las montañas cercanas. El Kawar, anteriormente un importante cruce de las rutas de las caravanas, es hoy un corredor para el tráfico transahariano de armas y drogas. A causa de la inseguridad, investigadores y turistas han desertado durante veinte años de esta conflictiva región que colinda con las fronteras de Libia y Chad. Y las extrañas ruinas que salpican estos paisajes apenas interesan a estos nuevos visitantes.
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En Chirfa, el alcalde prefiere no entrar en la historia del patrimonio municipal. Se refiere a viejas fotocopias enterradas en el armario de su oficina: las de una obra de Albert le Rouvreur, un militar francés que estuvo destinado en Chirfa durante la época colonial e intentó sin éxito dilucidar el misterio. Cuando llegaron los primeros europeos en 1906, los ksars habían perdido lo que les quedaba de utilidad, es decir, proteger a los habitantes contra las incursiones e invasiones que asolaron la región durante siglos.
Los Sao son los primeros ocupantes conocidos de Kawar. Este pueblo animista establecido en la región desde la Antigüedad puede estar en el origen de las primeras fortificaciones. Pero los techos de palma que quedan aquí y allá en las ruinas de Djado, parecen indicar construcciones más recientes, en particular los kanouri, pueblo que se asentó en la zona entre los siglos XIII y XV. Los oasis de Kanouri fueron devastados en los siglos XVIII y XIX por sucesivas incursiones de nómadas tuareg, árabes y toubou. Estos últimos se radicaron en Djado y establecieron allí uno de sus baluartes, hasta la llegada de los soldados franceses que conquistaron definitivamente la zona en 1923.
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Kanouri y Toubou son hoy mestizos, pero las autoridades tradicionales de la región, los maï, todavía descienden de los grandes linajes Kanouri. Son los propietarios habituales de los ksars y los custodios de la tradición oral, y es probable que proporcionen algunas respuestas. Sin embargo, Kiari Kelaoui Abari Chegou, mai de Bilma y su arruinado ksar, se enfrentó a los mismos enigmas que los viajeros de paso. “Ni siquiera nuestros abuelos lo sabían. No guardamos nuestros archivos”, lamenta.
Trescientos kilómetros más al sur, otra joya del patrimonio regional descansa en los huecos de un mar de dunas. El oasis de Fachi es famoso por su fortaleza y su casco antiguo, con murallas casi intactas. Algunos edificios simbólicos de la ciudad antigua todavía se utilizan para ceremonias tradicionales. El muecín local es su último habitante. La autoridad tradicional de Fachi, Kiari Sidi Tchagam, estima la edad de su fortaleza en «al menos 200 años». Muchos ksars en otros países del Sahara se construyeron entre los siglos XVII y XVIII. “Según la información que recibimos, había un árabe que había venido de Turquía, fue él quien le dio la idea a la gente de construir este fuerte”, dice.
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En Dirkou, donde se encuentran las ruinas de otra ciudad antigua, es Agi Marda Taher, ex diputado, quien es una autoridad en la historia del patrimonio local. Según él, los turcos establecidos en la vecina Libia, participaron en la construcción de varios ksars y en particular los de Djado. Los Kanuri entonces habrían erigido sus propias fortificaciones en Dirkou, Bilma y Fachi, los principales oasis de la región. Un orgullo para sus descendientes, preocupados por la conservación de estas frágiles arquitecturas de sal amenazadas por las lluvias.
“Es realmente imperativo registrar esto como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Este fuerte nos permite encontrarnos, es parte de nuestra cultura, de toda nuestra historia”, dice Kiari Sidi Tchagam. Desde 2006, los fuertes de Djado vegetan en una lista indicativa con vistas a una posible solicitud de inclusión en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Abandonadas en el silencio del desierto, las ciudadelas aún defienden a sus herederos contra el olvido.
