Al anochecer, Romayne Wheeler se sienta frente a su piano de cola en una sala-estudio cuyos ventanales dan a las profundidades de los grandes cañones de México. El pianista estadounidense comienza a tocar música inspirada en los habitantes de esta región de la Sierra Madre Occidental, la comunidad indígena de los tarahumaras con los que convive desde hace décadas.
Nacido en California hace 81 años, el compositor y solista ya no vive en esa especie de cueva troglodita donde dormía y tocaba el piano eléctrico alimentado por energía solar cuando descubrió esta zona entre las más aisladas de México, hace más de 40 años. Pero se siente más cerca que nunca de la naturaleza y de la comunidad que lo ha acogido, compartiendo su estilo de vida, música y cultura. “Realmente siento que toda esta área que me rodea es mi estudio”, dice Romayne Wheeler mientras abre las puertas de su casa de piedra, construida al borde del precipicio. “Cada árbol, cada planta, cada flor, todo lo que hay aquí me habla”, agrega en su refugio ubicado a varias horas por carretera -y senderos de montaña- del primer poblado más cercano, Creel.
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Su historia de amor con la Sierra Tarahumara comenzó en 1980 cuando estudiaba música indígena en los Estados Unidos. Una tormenta de nieve le impidió viajar a una reserva india cerca del Gran Cañón de Arizona, menos profundo que sus vecinos mexicanos. Hojeando una copia de National Geographic, Romayne Wheeler quedó cautivado por las fotos de la “barranca del cobre” y decidió descubrir la Sierra Mexicana por sí mismo. «Era como volver a casa», recuerda, vestido con una túnica tradicional, sandalias nativas en los pies, que prefiere a las buenas zapatillas de estilo occidental.
Romayne Wheeler se instaló definitivamente en 1992 en el pueblo de Retosachi, en sintonía con la filosofía de los tarahumaras, que ya había fascinado al poeta francés Antonin Artaud en la década de 1930. El músico habla con emoción de un pueblo «que comparte todo», que sitúa el altruismo por encima de todos los valores”. “Aquí las personas más respetadas son los músicos. Tienen derecho a todos los honores, como los chamanes”, añade.
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El viento lleva las notas de su instrumento por encima de las gargantas del cañón, le cuentan sus amigos. Sus notas llegaron a oídos del hijo de uno de sus vecinos. Romayne Wheeler comenzó a darle clases de piano, antes de enviarlo a completar su formación a Chihuahua, capital del estado del mismo nombre. Su protegido, Romeyno Gutiérrez, es ahora a su vez pianista y concertista, que acompañó a Wheeler en dos giras por Europa. “Es el primer pianista y compositor de ascendencia india que conozco en nuestro continente”, declara con orgullo Romayne Wheeler.
Su piano de cola, un Steinway, fue transportado desde Guadalajara hasta lo alto de la Sierra. Los transportistas tardaron 28 horas en llegar a la casa del músico por caminos accidentados de montaña, protegiendo el piano con sacos de papas. “Caminamos a paso lento la mayor parte del tiempo debido a los baches”, recuerda Romayne Wheeler.
A pesar del aislamiento de su “nido de águila”, Romayne Wheeler nunca se siente sola, entre las visitas de sus vecinos y la compañía de su perro: “Me siento más sola en la ciudad, donde la gente no tiene nada que decirse”. Además, es padrino de 42 niños en la región, una de las más pobres de México. En la Sierra, el acceso limitado al agua potable, alimentos suficientes y atención médica representan grandes desafíos para las comunidades que viven principalmente de la agricultura.
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A partir de la década de 1990, Romayne Wheeler decidió dedicar parte de sus honorarios a la construcción de una escuela y una clínica. «Es una buena persona. Él ayuda mucho”, dice uno de sus vecinos, Gerardo Gutiérrez, de 49 años, quien era un niño cuando conoció a Romayne Wheeler. “Daba mantas cuando hacía frío. Y consiguió comida para la gente de aquí”, añade. Justo regreso para el pianista: “Estos años han sido los más felices de mi vida porque siento realmente que mi música es útil para ayudar a la humanidad”.
