Después de haber sido probado, en condiciones operativas reales por la Dirección General de Armamento (DGA) y la Armada francesa -80 despegues y aterrizajes autónomos- desde un buque civil equipado con una cubierta para helicópteros, el pasado mes de mayo, frente a Brest, el VSR700 drone marítimo se exhibe en el Salón Aeronáutico de París.
Ligeramente más pequeño que un helicóptero tipo Alouette III, este dron fue desarrollado por Airbus Helicopters, basado en un helicóptero biplaza, el Cabri G2, diseñado por la PYME Guimbal con sede en Aix. El VSR700 está en la feria mientras se prepara una nueva ola de pruebas en el mar, esta vez desde una fragata multimisión de la Armada francesa (FREMM). Estas pruebas serán decisivas ya que el sistema completo de drones aéreos marítimos (Sdam) deberá demostrar su capacidad para operar desde un buque de combate de primera clase. Estas pruebas pondrán fin a la fase de estudio, iniciada en 2017, tras la firma de un contrato entre la DGA y Airbus Helicopters así como Naval Group.
Luego encargar al Ministerio de las Fuerzas Armadas encargar el VSR700 o ampliar la fase de estudios. «Si la Marina francesa quiere comprarlo, podremos entregar un primer Sdam a partir de 2025», dijo un portavoz de Airbus Helicopters. Como parte de la ley de programación militar (LPM) 2024-2030, se prevé que la armada tenga ocho Sdams (un sistema puede implementar varios drones) para 2030 y al menos quince Sdams en el horizonte 2035.
Por el momento, los marineros franceses solo operan un modelo más pequeño de dron, el S-100 Camcopter, suministrado por el austriaco Schiebel. Los pedidos permitirían desarrollar un sector especializado, en el que participarían grandes grupos y pepitas tecnológicas francesas, la mayoría de ellas ubicadas en el sureste de Francia, apoyándose en el centro de excelencia para drones, armas y sistemas submarinos autónomos que Naval Group tiene previsto abierto para 2026-2027, en Var, en su sitio de Bormettes, en La Londe-les-Maures, y en Ollioules, a la entrada de Toulon.
Airbus Helicopters confía porque desde 2019, fecha de las primeras pruebas, las campañas se han desarrollado a buen ritmo. El VSR700 permitiría a la «Royale» entrar en el muy exclusivo club de armadas que cuentan con un sistema de este tamaño, capaz de transportar varios sensores. Solo los ejércitos estadounidenses han puesto uno en servicio: el MQ8 FireScout, diseñado por Northrop Grumman, y puesto en servicio por primera vez en Afganistán en 2011, luego desplegado, a partir de 2012, dentro de la Marina de los EE. UU.
Pero el VSR700 tiene una ventaja adicional sobre el dron estadounidense: es el único en el mundo que tiene un sistema de búsqueda automática de cubierta, el DeckFinder de Airbus Defense.
Con una autonomía de ocho a diez horas, el VSR700, que pesa 700 kilos al despegar, es capaz de transportar 150 kilos de carga útil: con un radar Diades C-Ranger 200, una bola optrónica Wescam MX10 y un receptor AIS (esta antena recoge las señales de los transpondedores de otros barcos). Y, si los ejércitos lo solicitan, sistemas de armas como lanzacohetes. Airbus Helicopters también está listo para configurarlo para el uso de sonoboyas y ha comenzado a trabajar con Thales, proveedor de la boya SonoFlash.
Este dron es un dispositivo multimisión: puede realizar misiones de reconocimiento y adquisición de objetivos por puntería láser, vigilancia, inteligencia (recopilación de imágenes) que hoy en día son realizadas por dispositivos más grandes y menos discretos. Es un socio clave en la guerra electrónica y la detección de minas.
En espera de una orden militar francesa, el dron ya está atrayendo el interés internacional, donde espera hacer carrera. Se ha firmado un primer contrato entre Airbus Helicopters y el grupo surcoreano Korean Air, en concreto su división industrial, para desarrollar un dron marítimo basado en el VSR700. Luego, el dispositivo se ofrecerá al Ministro de Defensa de Corea del Sur.
