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Los científicos de la NASA están pidiendo un nuevo marco en la búsqueda de vida alienígena.
La agencia resumió el miércoles el contenido de un nuevo artículo publicado en Nature. El artículo fue dirigido por el científico jefe de la NASA Jim Green.
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El grupo dijo que la creación de una escala para evaluar y combinar diferentes líneas de evidencia ayudaría a proporcionar contexto para los hallazgos relacionados con la búsqueda de vida.
Además, los científicos ofrecieron una escala de muestra como punto de partida para las discusiones entre cualquiera que la usara, aunque imaginan una informada por décadas de experiencia en astrobiología.
La escala presentada contiene siete niveles que, según la NASA, son «un reflejo de la complicada y sinuosa escalera de escalones que llevaría a los científicos a declarar que han encontrado vida más allá de la Tierra.»
Green y el equipo utilizaron la escala de Nivel de Preparación Tecnológica de la NASA como ejemplo.
«Tener una escala como esta nos ayudará a entender dónde estamos en términos de la búsqueda de vida en lugares particulares, y en términos de las capacidades de las misiones y las tecnologías que nos ayudan en esa búsqueda», dijo Green en un comunicado.
En el primer nivel de la escala, los científicos reportarían indicios de una firma de vida. A continuación, se asegurarían de que la detección se viera comprometida o influida por los instrumentos contaminados en la Tierra. Para el paso terciario, los científicos mostrarían cómo se encuentra la señal biológica en un entorno analógico.
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Las detecciones iniciales se complementarían con información sobre si el entorno en cuestión podría sustentar la vida y descartar fuentes no biológicas en el cuarto nivel, y se requeriría una detección adicional e independiente para alcanzar el nivel cinco.
El nivel seis, dicen los autores, incluye observaciones futuras que descartan hipótesis alternativas que se propusieron después del anuncio original.
El nivel siete, el nivel más alto de la escala, incluiría observaciones independientes de seguimiento del comportamiento biológico predicho en el ambiente en cuestión.
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«Con cada medición, aprendemos más sobre los procesos planetarios biológicos y no biológicos», dijo Mary Voytek, coautora del estudio y directora del programa de astrobiología de la NASA. «La búsqueda de vida más allá de la Tierra requiere una amplia participación de la comunidad científica y muchos tipos de observaciones y experimentos. Juntos, podemos ser más fuertes en nuestros esfuerzos para buscar indicios de que no estamos solos.»
Uno de los objetivos de la presencia de la agencia en Marte este año es la búsqueda de signos de vida microbiana antigua, y el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA anunció esta semana que los astrónomos habían encontrado evidencia de lo que sería el primer planeta visto en transitar una estrella fuera de la Vía Láctea.
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La NASA señaló que toda la ciencia es un proceso, incluida la astrobiología, y dijo que los científicos pueden crear y mejorar las tecnologías necesarias para encontrar signos de vida fuera de la Tierra.
«Hasta ahora, hemos configurado al público para que piense que solo hay dos opciones: es vida o no es vida», señaló Voytek. «Necesitamos una mejor manera de compartir la emoción de nuestros descubrimientos y demostrar cómo cada descubrimiento se basa en el siguiente, para que podamos llevar al público y a otros científicos a lo largo del viaje.»
Las próximas misiones de la NASA incluyen el orbitador Europa Clipper y el octocóptero Libélula que explorarán Titán, la luna de Saturno.
