Cuando el Telescopio Espacial Hubble revolucionó la astronomía en la década de 1990, las palabras eran casi superfluas. Las imágenes hablaban por sí solas: simplemente nunca habíamos visto algo así. La situación es un poco más complicada hoy. Los instrumentos nunca han sido tan poderosos, pero esto no es necesariamente obvio a primera vista. El nuevo telescopio espacial europeo Euclid, lanzado este verano y construido para la ESA por Thalès Alenia Space, también debe afrontar esta paradoja, ya que el martes por la tarde se revelaron sus primeras cinco imágenes. Si estas fotografías son magníficas, sólo un observador avezado o experto podrá permitirnos captar su carácter absolutamente revolucionario. Esto es particularmente cierto para los menos espectaculares.
Quizás comencemos con la imagen a continuación:
De un vistazo, abrazamos aquí una de las estructuras más grandes conocidas en nuestro universo cercano, ubicada a sólo 240 millones de años luz de nosotros: el Cúmulo de Perseo. Podemos distinguir alrededor de un millar de las galaxias que lo componen (las galaxias más grandes y luminosas). Los halos brillantes que vemos en el centro de la imagen en realidad provienen de la luz de estrellas «errantes» ahuyentadas por poderosas interacciones gravitacionales. Pero quizás aún más impresionantes son las 100.000 galaxias de fondo que se alinean en el fondo, algunas de las cuales tardaron más de 10 mil millones de años en llegar a la luz. Pero el mayor progreso no es visible: Euclides sólo necesitó cinco horas para hacer esta observación. Al Hubble le habrían llevado años lograr lo mismo en un campo tan grande.
Durante toda su misión, Euclid mapeará el cielo 30.000 veces más grande que este primer campo. Este es también su principal objetivo: utilizar este estudio, que estará compuesto por miles de millones de galaxias, para identificar las estructuras más grandes del universo y la forma en que han evolucionado a lo largo del tiempo. Con la esperanza de esclarecer la naturaleza de lo que podría ser la materia oscura, esa misteriosa sustancia que teje la red del universo, y la energía oscura, esa fuerza igualmente misteriosa responsable de la expansión acelerada del universo. “Si no existiera la materia oscura, las galaxias estarían distribuidas uniformemente en el universo”, recuerda Jean-Charles Cuillandre, astrónomo del CEA y miembro del consorcio Euclid encargado de producir todas estas imágenes.
Las tres imágenes que siguen son quizás incluso un poco más difíciles de entender. Se trata de una galaxia espiral, una galaxia enana y un cúmulo globular:
Empecemos precisando que cada una de estas imágenes sólo requirió una hora de exposición, un rendimiento impresionante. El primero muestra la galaxia IC 342, cuya banalidad es sólo aparente. A veces apodada la «galaxia oculta», por el polvo que oculta su brillo, es un objeto cuyo interés es doble: está muy cerca y probablemente muy similar a nuestra Vía Láctea, con la diferencia de que podemos verla desde arriba. y así estudiar su geometría, en particular la de sus brazos espirales.
El segundo muestra un objeto diez veces más cercano a nosotros: se trata de una galaxia enana irregular, NGC 6822, miembro de nuestro cúmulo, el Grupo Local. Euclid es el primer instrumento capaz de capturar este objeto y su entorno de un solo vistazo con tal resolución. Los astrónomos creen, en particular, que pueden estudiar su dinámica interna e identificar cúmulos globulares, grupos de estrellas resultantes del colapso de una misma nube molecular. También es un cúmulo globular, ubicado en nuestra galaxia, el objeto de la tercera foto, que representa a NGC 6397. También en este caso, es la capacidad de Euclides para capturar este objeto en una sola foto, con tal resolución, lo que hace que toda su potencia .
La última imagen, que es el tema de la ilustración principal de este artículo, es la Nebulosa Cabeza de Caballo. Es un objeto icónico, ya fotografiado por el Hubble y, más recientemente, por el telescopio espacial James Webb. Este vivero de estrellas ubicado en nuestra galaxia se fotografía aquí en su entorno más amplio, nuevamente con una pausa única de solo una hora. Sin representar una revolución en sí misma, muestra espectacularmente el vertiginoso nivel de resolución alcanzado por Euclides, después de sólo unas pocas semanas en el espacio. Ahora tendrás que tener un poco de paciencia. Dado que el objetivo de Euclides era un estudio sistemático del cielo, no es seguro que sus imágenes se publiquen periódicamente. Está previsto un evento mediático a finales de 2024 para celebrar el primer año de recopilación de datos, cuya explotación debería dar lugar, un año después, a los primeros resultados científicos sobre la cantidad, distribución y evolución de la materia y la energía negra en el universo.
