Un niño de dos años, vestido con una simple camiseta amarilla y pantalones cortos blancos, se desmayó mientras jugaba tranquilamente en el jardín de sus abuelos. El caso es suficiente para aturdir a los investigadores más experimentados y atormentar a cualquier observador entusiasta de las noticias. Y aunque ha pasado un mes desde esta desaparición, el caso de Émile sigue despertando tanta incomprensión e interrogantes en Haut-Vernet.
El pasado sábado 8 de julio al final de la tarde, el pánico cundió en Vernet. Este pequeño pueblo de los Alpes de Alta Provenza de 125 habitantes, encaramado a 1200 metros de altitud y envuelto en un relieve montañoso, se ha convertido a pesar de sí mismo en el escenario de una desaparición de lo más preocupante. Émile, un niño de dos años con cabello rubio y rostro de ángel, no se encuentra por ningún lado. Unos minutos antes, sus abuelos maternos todavía lo veían jugando en el jardín de su casa en la aldea de Haut-Vernet. El lugar es conocido por su tranquilidad: como cada verano, recibe a los padres del pequeño para unas merecidas vacaciones. Sin embargo, durante quince minutos, estas vacaciones de verano se convertirán en una verdadera pesadilla. Luego, la alerta se da alrededor de las 6 p.m. y se inician las búsquedas iniciales para encontrar al niño.
Gendarmes, bomberos y pronto los vecinos se unen en un verdadero esfuerzo colectivo, que pronto se detiene al caer la noche. Al día siguiente, mientras Émile sigue desaparecido, se está produciendo «un tremendo impulso». Decenas de voluntarios, del pueblo, pero también de los pueblos vecinos, se precipitan al caserío para barrer los alrededores y apoyar a los servicios de emergencia. “El número de personas que han venido a ayudar se ha triplicado desde ayer”, explicó el domingo 9 de julio a Figaro el alcalde de Vernet, François Balique. De hecho, el entorno está marcado por actos de solidaridad en tiempos difíciles. En 2015, el vuelo 4U9525 de Germanwings se estrelló contra la pared de una montaña que bordea la ciudad de Prads-Haute-Bléone y mató a 150 personas. Los habitantes de Vernet, que se encuentran a pocos kilómetros, se turnaron para asistir a las autoridades y recibir a los familiares de las víctimas. Ocho años después, esta oleada de empatía regresa a la aldea de Haut-Vernet, donde se vio a Émile por última vez.
Esta solidaridad espontánea, al principio tranquilizadora para los familiares del niño y los habitantes de Vernet, se fue convirtiendo poco a poco en dudas. En el caserío las horas transcurren al ritmo de los latidos que rastrillan los barrancos y otros valles en un perímetro de 5 kilómetros alrededor del caserío. El lunes 10 de julio por la noche, 48 horas después del primer informe, el prefecto de los Alpes de Alta Provenza, Marc Chappuis, decidió detener la búsqueda y aplicar un dispositivo de búsqueda «más específico y selectivo».
Los voluntarios, ahora prohibidos de circular por el pueblo por decreto, han sido reemplazados por soldados del Ejército especialistas en limpieza de maleza, equipos de perros y helicópteros. Se registran todas las casas de Haut-Vernet, sin éxito. Cerca de 800 personas se turnaron durante estos dos días de búsquedas conjuntas para encontrar a Émile. Una “increíble oleada de solidaridad”, según el prefecto. “Después de 48 horas, el niño debería haber sido encontrado en este perímetro”, comenta durante una conferencia de prensa el lunes 10 de julio por la noche. El alto funcionario, sin embargo, se mantuvo optimista: «No detengamos la investigación, no perdamos la esperanza».
Al mismo tiempo, la convocatoria de testigos emitida al día siguiente de la desaparición de Émile recogió 1.600 informes telefónicos en menos de una semana. La investigación abierta el pasado 9 de julio en busca de las causas de la preocupante desaparición por parte de la fiscalía de Digne-les-Bains y su fiscal, Rémy Avon, deberá ahora procesar una «masa considerable» de información y elementos recogidos en apenas 4 días. Entre estos elementos, dos testimonios llamaron la atención de los soldados de la Sección de Investigación de Marsella detenidos por la fiscalía de Digne-les-Bains para llevar a cabo la investigación.
Estos dos testigos observaron a Émile “abandonar el lugar de residencia de sus abuelos”, antes de verlo “en una calle descendente”. Esta fue la última vez que se vio al niño con vida. Como en todo caso de desaparición sin resolver, han surgido muchas hipótesis y pistas para intentar explicar lo impensable. ¿Emile fue secuestrado y sacado del pueblo? ¿Fue atropellado por un automovilista o una máquina agrícola? ¿O se perdió en los alrededores? Cyril Genin, técnico de la federación de cazadores que participó en la búsqueda como voluntario, le dijo a Le Figaro que después de pasar dos días enteros buscando a Émile con otros voluntarios en las cercanías de la aldea, había “99,9% de posibilidades de que el pequeño no estaba”.
Diez días después de su desaparición, las esperanzas de encontrarlo sano y salvo se están desvaneciendo. El fiscal de Digne-les-Bains había reconocido entonces que el pronóstico vital del niño estaba entonces «muy comprometido», 72 horas después del informe realizado a las autoridades. Las búsquedas, que permitieron rastrear 97 hectáreas de campos y bosques en los alrededores, aún no han arrojado nada. El fiscal de Digne-les-Bains habló de «una de las operaciones de búsqueda judicial más importantes jamás realizadas», y agregó que «todas las vías (quedaron) consideradas, ninguna excluida o privilegiada». La complejidad de la investigación, que movilizó hasta 80 gendarmes y ahora parece ir en círculos, llevó a la apertura de una investigación judicial y la incautación de dos jueces de instrucción con sede en Aix-en-Provence para continuar con las investigaciones.
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Ante el ballet constante de gendarmes y periodistas que venían de toda Francia para cubrir la investigación, Le Vernet y su aldea fueron cerrando, al igual que los allegados al pequeño Émile. Estos, presentes en el domicilio familiar, fueron entrevistados por los investigadores, pero no hablaron en los medios.
El niño es hijo de una pareja joven de Bouches-du-Rhône. El padre es ingeniero y activista político marcado a la derecha. La madre es la mayor de nueve hermanos y hermanas, son sus padres quienes viven en Haut-Vernet y quienes acogieron a sus hijos y a Émile durante estas vacaciones de verano. Algunos familiares y conocidos describen una familia “muy religiosa”, “discreta” y que vive “en la autarquía”. El padre y el abuelo de Emile pertenecen a un movimiento católico tradicionalista, Chrétienté Solidarité. La asociación, que explica que defiende «los valores amenazados de la civilización cristiana y la identidad francesa, actuando en el campo político y social», publicó un mensaje de apoyo a la familia de Emile en su sitio el 10 de julio pasado.
El silencio de la familia desafió. Sobre todo porque se vio afectado por otra tragedia hace cuatro años. A unos diez kilómetros de Vernet, cuatro de las seis casas que componen la aldea de Boullard fueron dañadas por el fuego. Según Le Parisien, que sacó a relucir el caso, uno de ellos pertenecía a los bisabuelos de Emile. Según el diario, los investigadores de la época habían encontrado entre los escombros “varios sistemas de disparo”, suficientes para validar la hipótesis de un acto voluntario. Este incendio provocado, si no está relacionado con la desaparición del niño, plantea muchas preguntas hasta el día de hoy.
Un mes después, la investigación sobre la desaparición del pequeño Émile se encuentra paralizada. El decreto destinado a prohibir la circulación de personas en Haut-Vernet, prorrogado dos veces, finalizó el sábado 5 de agosto. Como confirmó este lunes en Figaro el alcalde de Vernet, François Balique, la circulación de personas vuelve a ser posible en la aldea. Investiga, ellos patinan. La semana pasada, muchos soldados de la gendarmería seguían en el lugar y acompañados de varios perros y un dron para continuar con las investigaciones. Estos medios adicionales no permitieron encontrar el rastro del niño. La gendarmería le dijo a Le Figaro que esta fase de investigación está llegando a su fin gradualmente. «Seguramente habrá más secuencias de búsqueda en el futuro cercano», explicó. “La investigación continúa y los gendarmes siguen en el lugar. Pero por el momento, no hay más medios especiales comprometidos en el lugar”, agregó. Un mes después, muchas preguntas siguen sin respuesta.
