«Naciones Unidas ha iniciado una operación para desactivar la que podría ser la bomba de relojería más grande del mundo»: son contundentes las palabras escogidas este martes por el secretario general de Naciones Unidas, Antonio Guterres. Pero son suposiciones: la obra iniciada el 25 de julio en el Mar Rojo es «única», tanto en su magnitud como en su complejidad, martilleó Achim Steiner, administrador del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).
Esperada durante años, esta misión tiene como objetivo extraer más de un millón de barriles de petróleo de un barco en descomposición frente a las costas de Yemen. Este petrolero, que enarbola bandera yemení, denominado FSO Safer, amenaza en cualquier momento con hundirse o explotar, lo que derramaría cuatro veces más petróleo que el desastre del Exxon Valdez en 1989, frente a las costas de Alaska. Yemen, el país más pobre de la Península Arábiga, está destrozado por un conflicto armado entre los hutíes, los insurgentes respaldados por Irán y las fuerzas progubernamentales respaldadas por Arabia Saudita. Esta guerra provocó la suspensión de las operaciones de mantenimiento del Safer, de 47 años, desde 2015. Este buque se utilizaba como plataforma flotante de almacenamiento de petróleo y los sistemas para bombear gas a sus tanques dejaron de funcionar en 2017, lo que aumentó el riesgo de explosión.
La tarea promete ser, cuanto menos, compleja: el FSO Safer se encuentra en un estado desastroso, corroído por el óxido y los hongos que se están extendiendo por su casco, cuyo espesor se ha reducido cuatro milímetros en algunos lugares, según periodistas de la AFP. El 19 de julio, la tripulación reducida llevó a cabo una peligrosa reparación -menos de 10 personas contra 72 antes de la guerra- tras la detección de una anomalía en la sala de máquinas. Desafiando el calor y los vapores del petróleo crudo, los marineros lograron reparar una tubería rota utilizando bandas de hierro improvisadas antes de que los buzos instalaran una placa de acero para evitar que el agua de mar inundara el barco.
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Los funcionarios de la ONU han advertido durante mucho tiempo sobre este problema, creyendo que el Mar Rojo y la costa yemení están en grave peligro. Un derrame de petróleo devastaría las comunidades pesqueras en la costa yemení, privando a 200.000 personas de sus medios de subsistencia. El desastre también podría provocar el cierre de puertos, vitales para la entrega de alimentos, combustible y otros suministros esenciales a Yemen, donde la mayoría de la población depende de la ayuda humanitaria internacional para sobrevivir. La mancha de petróleo también podría llegar a Arabia Saudita, Eritrea, Yibuti y Somalia y producir un aire altamente contaminado en una amplia zona. Otra posible consecuencia: el tráfico marítimo entre el Estrecho de Bab al-Mandab y el Canal de Suez, ruta hacia el Mediterráneo, podría verse interrumpido a un costo de miles de millones de dólares por día, según la ONU.
Los intentos de inspeccionar el barco se estancaron durante años debido a que los rebeldes que controlan gran parte del norte y oeste de Yemen, incluido el puerto de Hodeido, negaron repetidamente las solicitudes de acceso de la ONU. Los hutíes están acusados de utilizar el barco como moneda de cambio y exigen desde hace mucho tiempo que se paguen los ingresos del petróleo para pagar los salarios de sus funcionarios. Luego de largas negociaciones, las inspecciones finalmente comenzaron el 30 de mayo con la llegada de un equipo de expertos de la empresa privada SMIT Salvage. El lunes 17 de julio, la ONU entregó a Yemen un barco en el que se debe trasladar el petróleo almacenado, el “Yemen” (antes Náutica), comprado por la organización, lo cual es bastante raro.
“Establecer una operación de rescate de este tipo es un desafío físico y de seguridad, subraya Achim Steiner, con Le Figaro. También fue un desafío recaudar los fondos necesarios para encontrar un buque en un mercado global que casi no tenía grandes buques petroleros disponibles para la venta”. Catorce compañías de seguros participaron en este proyecto de rescate muy peligroso. Para financiarlo, las Naciones Unidas han financiado colectivamente y dice que todavía necesita $ 22 millones adicionales. El PNUD espera la movilización de la industria del petróleo, gas y transporte marítimo porque “se trata de su entorno operativo”, indica la ONU.
Incluso si la transferencia de crudo es exitosa, el Safer aún representará una «amenaza ambiental», ya que contiene «residuos de hidrocarburos viscosos y corre el riesgo de romperse», advirtió la organización. “Con las autoridades locales nos estamos capacitando para un plan de emergencia en caso de incidente”, subrayó Achim Steiner la semana pasada, en caso de que esto ocurra durante las operaciones de bombeo. Una vez que se complete el bombeo, surgirá la cuestión de la propiedad de este oro negro, ya que la rivalidad entre los rebeldes Houthi y las fuerzas gubernamentales continúa, incluso cuando la lucha ha disminuido en gran medida sobre el terreno. El traslado de las 150.000 toneladas de petróleo a bordo del petrolero a un buque de reemplazo debería costar un total de 143 millones de dólares y demorar 19 días.
