Con gesto seguro, con un punzón de bambú entintado, Zelalem Mola copia un libro religioso en un pergamino. Este largo y tedioso trabajo, explica este sacerdote ortodoxo etíope, conserva una tradición y escritos antiguos, al tiempo que la acerca a Dios.
En el Instituto Hamere Berhan en Addis Abeba, los creyentes religiosos y laicos se esfuerzan por transcribir de manera idéntica y manual, en pieles de cabra, obras litúrgicas y pinturas sagradas antiguas. Los pergaminos, los estiletes y las tintas se preparan in situ. “Comenzamos hace cuatro años”, explica Yeshiemebet Sisay, de 29 años, responsable de comunicaciones de esta asociación: “Lo que nos motivó fue que los antiguos manuscritos en pergamino están desapareciendo de nuestra tradición”. Estas obras, algunas de las cuales tienen varios siglos, se conservan principalmente en los monasterios, donde los cantos litúrgicos y las oraciones se dirigen exclusivamente desde estos manuscritos en pergamino y “no en obras sobre papel”, continúa.
En el patio del instituto, en el distrito de Piasa, centro histórico de la capital etíope, pieles de cabra tendidas sobre armazones de metal se secan bajo un sol que apenas atraviesa un cielo lechoso. “Las pieles de cabra se sumergieron en agua durante tres o cuatro días”, dice Tinsaye Chere Ayele, de 20 años. “Luego quitamos la capa de grasa de adentro y limpiamos la piel”, prosigue el joven que se ocupa, armado con un raspador casero, de esta ingrata tarea junto a otros dos jóvenes, a los que aparentemente no les molesta el asqueroso olor.
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Una vez limpias y secas, las pieles se despojan de su pelo y luego se cortan al tamaño deseado. Las pieles se pueden transformar en las páginas de un libro o en el soporte de un cuadro. Según Yeshiemebet Sisay, la mayoría de los manuscritos de tamaño imponente son encargados por personas que los ofrecen a iglesias o monasterios.
Algunos clientes piden pequeños libros de oraciones o pinturas para ellos mismos, «reproducciones de obras etíopes antiguas», explica. Hacer “libros pequeños puede demorar uno o dos meses si el trabajo es colectivo, los libros grandes pueden demorar uno o dos años. Si es una tarea individual, puede demorar aún más”, señala, mostrando libros con tapas de cuero trabajado, textos adornados con iluminaciones de colores vivos y acompañados de imágenes religiosas.
Sentado en una habitación, las hojas de pergamino simplemente colocadas sobre sus rodillas, sin mesa ni escritorio, el sacerdote Zelalem Mola copia pacientemente un libro titulado Zena Selassie (Historia de la Trinidad). Esto “va a llevar mucho tiempo. Es un trabajo duro, empezando por la preparación del pergamino y las tintas. Este podría tardar hasta seis meses en completarse”, dijo. «Hacemos un lápiz óptico de bambú, afilando la punta con una hoja de afeitar», muestra. Se utiliza un lápiz diferente para cada color, rojo o negro. Palpadores de punta fina y palpadores de punta ancha dependiendo del grosor deseado de los caracteres y las tintas las hacemos de diferentes plantas”.
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Como la mayoría de las otras obras religiosas, Zena Selassie está escrita en ge’ez. Esta lengua muerta siguió siendo la lengua litúrgica de la Iglesia Ortodoxa de Etiopía y su sistema de escritura alfasilábico en el que los caracteres representan sílabas sigue siendo utilizado para escribir el amárico, la lengua nacional etíope, y el tigrinya, que se habla en Tigray (norte de Etiopía) y Eritrea.
“Copiamos de papel a pergamino para preservar” los escritos, porque “el libro de papel se puede dañar fácilmente, mientras que este durará mucho tiempo si lo protegemos del agua y del fuego”, prosigue el sacerdote. Los personajes también son más grandes, «lo que puede ayudar a los monjes en los monasterios». “Este trabajo requiere paciencia y concentración”, subraya. Es difícil para alguien caligrafiar un libro hasta el final, solo para sentarse todo el día. Pero gracias a nuestra devoción, una luz brilla dentro de nosotros y requiere tanto esfuerzo que nos hace dignos a los ojos de Dios”.
Esta dimensión espiritual también guía a Lidetu Tasew, de 26 años, responsable de educación y formación en el instituto, donde enseña pintura e iluminación, que los alumnos concentrados practican diligentemente. Para él, criado en una iglesia y lleno de tradición, «pasar tiempo aquí pintando santos es como hablar con los santos y con Dios». “Nos han enseñado que donde están pintados los santos está el espíritu de Dios”.
