Elegido por Ben Affleck como el héroe de su nueva película Air, estrenada esta semana en Estados Unidos, Sonny Vaccaro es el hombre que convenció a Michael Jordan para firmar con Nike, una alianza revolucionaria para la industria del deporte, tras descubrir al jugador de baloncesto “ lo que nadie había visto”: el último competidor.
En 1984, durante una reunión en la sede del fabricante de material deportivo, en Beaverton (Oregón), este extraordinario personaje propuso de repente dedicar a un solo individuo, Jordan, todo el sobre que Nike reservaba para la contratación de futuros jugadores de la NBA. Air, la quinta película de Ben Affleck como director, sigue el caótico viaje de hacer realidad esa fantasía, fichando a Michael Jordan, un joven potencial recién salido de la universidad que solo tiene ojos para los competidores de Nike, Converse y Adidas.
Casi 40 años después, la asociación se ha convertido en un imperio, que registró ingresos de 5100 millones de dólares el año pasado gracias solo a Jordan Brand, la marca creada en torno a «MJ». «Vi (en Jordan) algo que tal vez nadie había visto, y apuesto mi trabajo», dice Sonny Vaccaro, ahora de 83 años, cuyo lugar en Nike estaba, en ese momento, amenazado. “Michael tenía algo diferente, explica, el instinto del asesino. (…) Incluso después del final del partido, siempre estaba en competencia. Y no conozco a ningún otro jugador que lo haya mostrado así. El único con el que podría compararme es Kobe Bryant, añade este hombre polifacético, tanto emprendedor, como vendedor y cazatalentos. Kobe tenía el mismo instinto, las mismas agallas, el lateral: nada que hacer, quiero ser el mejor.
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En 1996, Sonny Vaccaro, interpretado por Matt Damon en Air, logrará fichar a Kobe Bryant en Adidas, su empleador en ese momento, y estará cerca de fichar también a LeBron James para la marca de las tres rayas, en 2003. Estrenada en más de 60 países esta semana, la película Air no se estrenará en los cines de Francia sino que se publicará directamente en Amazon Prime, en una fecha que la plataforma aún no ha anunciado.
La llegada de Michael Jordan a Nike transformó la industria del deporte, entrando en el mundo del marketing y el consumo masivo, con miles de millones en juego. «Allanó el camino para que las marcas comenzaran a apostar fuerte por los atletas en lugar de los equipos», dijo Thilo Kunkel, profesor de la Universidad de Temple. Antes de “MJ”, los tenistas Stan Smith e Ivan Lendl, así como el basquetbolista Kareem Abdul-Jabbar, ya tenían derecho a su propio modelo Adidas, al igual que la estrella de la NBA Walt “Clyde” Frazier en Puma.
“Jordan tuvo la suerte de beneficiarse de la tendencia que se estaba gestando ante él, según Thilo Kunkel, pero también contribuyó en gran medida a ello. Lo aceleró». Hasta ahora, las campañas de promoción se limitaban a una página completa en una revista y algunas transmisiones de radio, recuerda Sonny Vaccaro, para quien Nike provocó una ruptura en la comunicación. “Hicimos anuncios nacionales” en los Estados Unidos, “y Nike hizo los mejores anuncios del mundo. Inventaron algo.
Las imágenes de Air Jordan, que llevan el nombre de la marca creada en torno al jugador, celebraban a un atleta carismático que era a la vez genial y ferozmente competitivo. Todo ello potenciado por la cultura urbana, precursora del fenómeno «athleisure», que hizo del calzado deportivo un complemento de moda, para llevar en todas las circunstancias. Aunque el capo de lo que sigue siendo, sin duda, la mayor transacción en la industria del deporte, generando decenas de miles de millones de dólares en facturación, Sonny Vaccaro no se benefició financieramente. “Es cierto, reconoce, pero me he ganado bien la vida. Estoy feliz.»
