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La próxima misión de comunicaciones láser de la NASA se lanzará temprano el domingo por la mañana.
La Demostración de Relé de Comunicaciones Láser (LCRD) despegará en un cohete Atlas V de United Launch Alliance durante un período de dos horas programado de 4:04 a 6:04 a.m. EST desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.
LCRD, una carga útil alojada en la nave espacial STPSat-6 liderada por el Goddard Space Flight Center de la NASA con sede en Maryland, es parte de la misión Space Test Program 3 (STP-3) del Comando de Sistemas Espaciales de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos.
La misión, dice la NASA, continuará la exploración de la agencia de comunicaciones láser para apoyar futuras misiones a la luna y en todo el sistema solar y es un «paso gigante hacia hacer que las comunicaciones operativas láser u ópticas sean una realidad.»
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La NASA ha utilizado sistemas de radiofrecuencia para comunicarse con astronautas y naves espaciales desde los albores de la exploración espacial.
A medida que las misiones espaciales generan y recopilan más datos, las comunicaciones láser ofrecen velocidades de datos más altas que los sistemas de radiofrecuencia tradicionales, lo que permite más datos por transmisión y aumentos de ancho de banda de 10 a 100 veces más que los sistemas de radiofrecuencia.
«Utilizando láseres infrarrojos, LCRD enviará datos a la Tierra desde una órbita geosincrónica a 1,2 gigabits por segundo (Gbps). A esta velocidad y distancia, se podría descargar una película en menos de un minuto», explicó la NASA en un nov. 15 puestos.
Además, las comunicaciones ópticas que utilizan láseres infrarrojos proporcionan requisitos de tamaño, peso y potencia reducidos, lo que significa un lanzamiento menos costoso y no tanto drenaje en las baterías de la nave espacial.
Con la misión experimental operando durante al menos dos años, una vez en órbita alrededor de 22,000 millas sobre la superficie de la Tierra, LCRD comenzará por «hablar» con estaciones terrestres ópticas en California y Hawai para probar los láseres invisibles de infrarrojo cercano.
Los sitios fueron elegidos por sus condiciones climáticas claras y ubicaciones remotas y de gran altitud.
Un equipo de ingenieros en Las Cruces, N. M. iniciará el proceso de activación activando la carga útil.
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La carga útil tiene dos módulos ópticos, o telescopios, para recibir y transmitir señales láser.
Hasta que se lance el primer usuario de LCRD – la carga útil integrada del Módem y Terminal Amplificador de Órbita Terrestre Baja de LCRD (ILLUMA-T), alojada en la Estación Espacial Internacional (ISS)-los datos de prueba se enviarán a través de señales de radiofrecuencia desde el centro de operaciones de la misión. Los datos de prueba incluirán datos de salud de la nave espacial, seguimiento, telemetría y datos de comando y datos de usuario de muestra.
Los datos serán transportados hacia y desde el satélite para que los ingenieros estudien y mejoren el rendimiento de la tecnología para una misión operacional.
LCRD también probará la funcionalidad del láser con experimentos de la NASA, otras agencias gubernamentales, universidades y compañías comerciales, incluido un estudio de perturbaciones atmosféricas en señales láser.
«Las misiones en el espacio enviarán sus datos a LCRD, que luego transmitirán los datos a las estaciones terrestres designadas en la Tierra», dijo la NASA.
Más adelante en la misión, LCRD recibirá datos científicos de alta resolución de la carga útil ILLUMA-T en la ISS que se transmitirán a una estación terrestre.
Otras misiones en desarrollo demostrarán y probarán capacidades adicionales de comunicaciones láser, incluida la carga útil CubeSat de Entrega infrarroja de Terabyte (TBIRD), la terminal Orion Artemis II Optical Communications System (O2O) y la carga útil de Comunicación Óptica en el Espacio Profundo (DSOC) de la misión Psyche.
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«Todas estas misiones ayudarán a la comunidad aeroespacial a estandarizar las comunicaciones láser para su implementación en futuras misiones. Con los láseres iluminando el camino, la NASA puede obtener más información del espacio que nunca», dijo la NASA.
LCRD se financia a través del programa de Misiones de Demostración de Tecnología de la NASA.
La cobertura en vivo del lanzamiento está programada para transmitirse en la televisión de la NASA, el sitio web de la agencia y la aplicación de la NASA a partir de las 3:30 a.m. EST.